„Odmah nakon našeg venčanja, moja svekrva je zahtevala: ‘Ili plaćaš 3.000 dolara mesečno za kiriju, ili spakuj kofere i nađi svoj stan.'”
Odmah nakon našeg venčanja, moja svekrva je zahtevala: ‘Ili plaćaš 3.000 dolara mesečno za kiriju, ili spakuj kofere i nađi svoj stan.’ Odgovorila sam mirno: ‘Pa, u tom slučaju, mislim da ću se jednostavno vratiti u svoju vilu od 35 miliona dolara gde imam sedam slugu.’
‘Pročitaj ovo pažljivo,’ frknula je moja nova svekrva Patricia, gurnuvši list papira preko staklenog stola od kaljenog stakla. ‘Ova porodica nije dobrotvorna ustanova.
Moj sin Hanter zarađuje svoj novac znojem svoga čela. Ti nisi ništa više nego obična kancelarijska službenica.
Život u ovom otmenom kraju znači plaćanje svog poštenog udela. Predavaćeš tačno tri hiljade dolara svakog meseca za kiriju i troškove života.
Ako ne platiš, spakuj svoje jeftine kofere.’
Zagledala sam se u podebljani naslov: Sporazum o finansijskim obavezama. Manje od dvadeset četiri sata ranije, stajala sam pred oltarom, slušajući svog šarmantnog muža kako mi obećava raj na zemlji.
Danas, iluzija venčanja ležala je u ruševinama.
Za pravu mene—naslednicu i većinsku akcionarku Apex Capital Partners—tri hiljade dolara bilo je manje od vina na mojoj večeri. Ali za ‘Tes, asistenticu za odnose s javnošću,’ fasadu koju sam pažljivo izgradila da testiram njihova srca, to je bila očigledna iznuda.
Okrenula sam se čoveku koji mi je sinoć šaputao da sam njegova kraljica. Hanter je mirno ispijao svoj Earl Grey i kukavički izbegavao moj pogled.
‘Hanter,’ rekla sam, glasom opasno tihim. ‘Mi smo muškarac i žena.
Kada si kleknuo, nisi mi uručio nikakvu mesečnu cenovnu listu.’
Ispravio je svoj svilenkasti ogrtač i uzdahnuo sa snishodljivim izrazom lica. ‘Tes, prestani da praviš scenu.
Moja majka je u pravu. Plaćati tri hiljade dolara mesečno za život u kući od četiri miliona dolara je prava pogodba.
Mogla bi da se mučiš ceo svoj jadni život napolju i nikada ne bi mogla da priuštiš ni ćošak moje dnevne sobe. Potpiši ovo i imaćemo mir.’
Njegove reči prekinule su poslednju krhku nit moje naklonosti. Iza njegove šarmantne direktorske maske krio se proračunati škrtac.
Nisu me videli kao člana porodice; videli su me kao dužnicu.
Nisam zaplakala. Nisam posegnula za olovkom.
Umesto toga, ustala sam, pokretima tako ukočenim da su majka i sin namrštili obrve od iznenađenja.
‘Tri hiljade dolara mesečno da hodam na prstima i radim kao neplaćena sluškinja?’ promrmljala sam, oštar, leden osmeh vijugao mi je na usnama. ‘Zapravo, mislim da je to malo preniska cena.’
Hanter je skočio na noge, besan. ‘Šta to, zaboga, pričaš?
Da me nisi uhvatila, i dalje bi živela u vlažnom garsonjeru! Ne iskušavaj sudbinu, Tes!’
‘Uveliko precenjuješ sopstvenu vrednost, Hanter,’ odgovorila sam, moj pogled zamrzavajući njegov bes na mestu. ‘Iskoristio si tri hiljade dolara da odrediš cenu moje vrednosti kao mlade.
U redu, biću iskrena. Ova kuća od četiri miliona dolara je previše tesna i jadna za mene.’ Podigla sam svoju torbicu.
————————————————————————————————————————
„Samo ću se vratiti u svoju vilu od trideset pet miliona dolara. Tamo je mnogo prostranije.“
Patricia je dahćući uzdahnula. Hanter je prasnuo u podrugljiv smeh.
„Jesi li ti klinički luda? Tvoji roditelji su penzionisani profesori!“
Vila od trideset pet miliona dolara? Sagradila si je od Monopoli novca?“
Izvadio sam svoje dizajnerske naočare za sunce i stavio ih. Dve godine sam skrivao svoju crnu Centurion karticu iza svojih crvenih i belih debitnih kartica.
Sada je igra bila gotova.
„Bezvredne stvari ne treba držati u kući“, rekao sam tiho, okrećući se ka teškim mahagonijevim vratima. „A ko je zaista bezvredan…
Vreme će suditi agresivno. Ne trudi se da zoveš svog advokata, Hanteru.
Popodne će moj pravni tim dostaviti papire za razvod direktno u tvoju propalu kancelariju.“
Dok je moja ruka stiskala kvaku, okrenuo sam se da pogledam njihova zbunjena lica. Mislili su da hodam u ćorsokak.
Ali nisu imali pojma koga su se upravo usudili da izazovu…“
Zlatna zamka: Predaja milijardera
Prvo poglavlje: Cena iluzije
Moje ime je Tereza Harington, iako sam poslednje dve godine navodila svet—i čoveka za koga sam mislila da ga volim—da veruje da sam samo Tes, obična PR asistentkinja koja zarađuje četrdeset pet hiljada dolara godišnje.
Teški bronzani podni sat u dnevnoj sobi vile Vensovih u Los Anđelesu otkucao je tačno osam sati. Zvuk je odjeknuo kroz zagušljivu atmosferu kuće, jedva razbijajući gustu, pritiskajuću napetost koja je visila u vazduhu. Manje od dvadeset četiri sata ranije, stajala sam pred oltarom okupanim zlatnom svetlošću, noseći zadivljujuću venčanicu Vere Vang, slušajući svog zgodnog verenika kako mi obećava ceo svet. Danas se mladenkin šminka isprala, otkrivajući sumornu i odvratnu stvarnost.
Sedela sam uspravno na hladnoj italijanskoj kožnoj sofi. Na uglačanom kaljenom staklenom stoliću između nas ležao je sveže odštampan list običnog papira, sa zlatnim vrhom olovke pored njega.
„Pročitaj ovo pažljivo. Ova porodica nije sklonište za beskućnike u koje možeš ući praznih ruku i živeti u luksuzu, Tes“, podrugljivo je rekla moja nova maćeha, Patricija Vens. Njeno jako konturisano lice se iskrivilo u podsmeh, vulgarni niz takozvanih dragocenih bisera blistao joj je oko vrata.
„Moj sin Hanter je direktor koji zarađuje svoj novac teškim radom, krvlju i suzama“, nastavila je Patricija otrovnim glasom. „Ti si, s druge strane, samo običan kancelarijski miš koji jedva sastavlja kraj s krajem. Život u ovom otmenom kraju znači plaćanje struje, vode i čišćenja. Daćeš mi tačno tri hiljade dolara svakog meseca za kiriju i troškove života. Ako ne platiš, spakuj svoje jeftine kofere i nađi motel. Porodica Vens ne prihvata parazite.“
Zagledala sam se u papir. Podebljani crni naslovi Sporazum o finansijskim uslovima urezali su mi se u mrežnjaču.
Tri hiljade dolara.
Za pravu mene—naslednicu i vlasnicu četrdeset odsto Apex Capital Partners—ta suma je bila manja od cene starog vina koje sam pila uz večeru. Ali za pažljivo konstruisanu fasadu Tes, PR asistentkinje, ličnosti koju sam stvorila da testiram čistotu njihovih srca, to je bila smrtna presuda. Bila je to bezobrazna, podla ucena.
Nisam zaplakala. Slabija žena bi briznula u jecaje, slomljena izdajom, ili pala na kolena i molila porodicu u koju se upravo udala za milost. Ali moje suze su bile suviše dragocene da bih ih prolila za pohlepne parazite.
Polako sam podigla pogled ka Patricijinom arogantnom pogledu. „Patricija. Nismo venčani ni dan. A ti već stavljaš bračni ugovor na moj sto za kafu, zahtevajući da plaćam Hanterove troškove života, i naređuješ da cela moja plata ide na tvoj kućni račun. Ne dočekuješ snaju. Tražiš očajničku finansijsku spasilačku liniju.“
„To je tvoj problem“, odbrusila je, udarivši dlanom o stakleni sto. „Ne zanima me kojim si trikovima zavela mog sina. Ali od trenutka kada prođeš kroz ta mahagonijeva vrata, igraš po mojim pravilima. Ako nemaš novca, nađi drugi posao. Ribaj podove. Da li si mislila da je udaja u bogatu porodicu besplatna propusnica? Ulazak u ovu kuću je najveći blagoslov koji je tvoje prosečno poreklo dobilo u tri generacije. Nemoj da se usuđuješ da sa mnom pregovaraš.“
Polako sam okrenula glavu ka čoveku koji je sedeo pored nje. Hanter. Moj muž. Čovek koji je sinoć držao moje lice u svojim rukama i šaputao da sam njegova kraljica.
U tom trenutku, na njegovom licu nije bilo ni traga kajanju, sramoti ili ljubavi. Mirno je ispijao svoj Earl Grey čaj, a njegove oči su kukavički izbegavale moj prodoran pogled.
„Hantere“, rekla sam, glasom opasno tihim. „Da li misliš da postoji i trunka razuma u onome što tvoja majka govori? Venčani smo. Trebalo bi da koristimo novac koji zarađujemo da zajedno gradimo život. Zašto sam odjednom svedena na stanarku u sopstvenom bračnom domu? Kada si kleknuo preda mnom na kiši i zaprosio me, nisi mi dao cenovnik sa mesečnim ratama.“
Hanter je pažljivo spustio šolju. Zveket porcelana o staklo proizveo je prigušen, šupalj zvuk. Zagladio je revere svog svilenog ogrtača i ispustio težak, nadmen uzdah.
„Tes, molim te, nemoj da budeš tako dramatična. Moja majka je u potpunosti u pravu“, rekao je Hanter, napokon me pogledavši s proračunatom hladnoćom. „Ova kuća vredi skoro četiri miliona dolara. Samo održavanje je astronomsko. Život ovde će ti uštedeti teret kupovine nekretnine u LA-u. Plaćanje tri hiljade mesečno je za tebe prava pogodba. Mogla bi da radiš ceo svoj jadni život napolju i opet ne bi mogla da priuštiš ni ćošak moje dnevne sobe. Moraš da znaš svoje mesto. Potpiši ovo da bismo napokon imali mir. Nemoj da uznemiravaš moju majku prvo jutros.“
Njegove reči bile su poput zamrznutog žileta, nemilosrdno sekući kroz svako krhko osećanje nežnosti koje je možda rođeno u protekle dve godine. Talas čistog, nepomešanog gađenja podigao se u mom grlu, pomešan sa žuči. Ispod maske toplog, razumevajućeg, self-made direktora krio se truli duh – proračunati škrtac koji pokušava da izvuče svaki poslednji novčić od žene koju se zakleo da će štititi.
Nisu me videli kao porodicu. Videli su me kao dužnika. Nesavršen rudnik zlata koji su planirali da opljačkaju kako bi finansirali svoju praznu i razmetljivu taštinu.
Utonula sam dublje u sofu, krajevi mojih usana uvijali su se u oštar, leden osmeh. Nisam posegnula za zlatnom naliv-perom. Umesto toga, stavila sam ruke na kolena i polako, namerno, podigla se. Moji pokreti bili su toliko namerni i kontrolisani da su se i majka i sin namrštili, iznenada zbunjeni.
„Savršeno logično“, promrmljala sam, zaglađujući nabore svoje obične suknje. „Tri hiljade dolara mesečno da živiš u kući od četiri miliona dolara. Sa čisto poslovne tačke gledišta, to je veoma poštena ponuda.“
„Pa, napokon znaš gde ti je mesto“, nasmešila se Patricia, prekrštajući ruke. „Potpiši ovo brzo i idi u kuhinju. Napravi doručak. Nemoj da stojiš ovde i lenčariš.“
„Ali Patricia“, nastavila sam, moj ton tonući u smrtonosnu smirenost. „Bojim se da neću imati privilegiju da uživam u vašem visokodruštvenom načinu života. Tri hiljade dolara mesečno samo da bih se šunjala okolo, bila neplaćena sluškinja i dugovala sopstvenom mužu? To mi se čini kao niska cena.“
Hanter je skočio sa stolice, njegovo čelo se naboralo u iznenadnom, nasilnom izlivu besa. „Kog đavola pričaš o ovoj ‘niskoj ceni’ gluposti? Da li uopšte znaš gde se nalaziš? Seoska devojka sa prosečnom pozadinom poput tebe! Da se nisi zakačila za mene kao pijavica, još uvek bi se skupljala u vlažnom dvadesetmetarskom studio apartmanu u centru grada. Ne iskušavaj sudbinu, Tes. Potpiši prokleti papir.“
Pogledala sam Hantera pravo u oči. Moj pogled nije pokleknuo. Sav strah je napustio moje telo. Ostao je samo leden, probijajući hladnoća.
„Hantere, mnogo precenjuješ sebe. Da li si stvarno mislio da mi treba da se držim ove zagušljive kuće da bih preživela? Ti si upotrebio tri hiljade dolara da proceniš moju vrednost kao supruge. Zato da budem jasna. Ova kuća od četiri miliona dolara je suviše skučena, mračna i otrcana za mene.“
Zgrabila sam svoju torbicu. „Platiti kiriju ili spakovati kofere, zar ne? Vratiću se na svoje imanje od trideset pet miliona dolara i svojih sedam slugu. Tamo je mnogo prostranije. Oprostite, Patricia. Mislim da ne mogu da se spustim dovoljno nisko da bih ispunila vaše standarde.“
Vazduh u dnevnoj sobi se smrznuo u trenu. Patricijine oči su se raširile kao tanjiri, njeni sjajno crveni usni bili su blago otvoreni od šoka. Hanter je stajao zbunjen na sekundu pre nego što je prasnuo u histeričan, podsmešljiv smeh koji je jezivo odjekivao celom sobom.
„Imanje od trideset pet miliona dolara? Sedam slugu? Ha!“ dahnuo je Hanter, brišući suzu zabave sa oka. „Jesi li klinički luda? Pomisao na gubitak tri hiljade dolara te je potpuno izludela? Tačno znam kako izgleda tvoj dom! Tvoji roditelji su penzionisani profesori u državnoj školi, a ti voziš raspadnutu Tojotu! Imanje od trideset pet miliona dolara? Šta, sagradila si ga sa Monopolijevim novcem?“
„Ona je luda devojka“, dodala je Patricia, njen podsmeh se vraćao. „Sigurno je gledala previše onih romantičnih filmova o milijarderima na Netfliksu i zanela se. Kažeš da poseduješ vilu? Onda se usuđujem da izađeš kroz ta vrata upravo sada, Tes! I ako to uradiš, nemoj da se usuđuješ da puziš nazad plačući i moliš mog sina da te pusti unutra. Bez Hantera, ti si ništa drugo do smeće pored puta.“
Nije me bilo briga za uvredu. Žabe na dnu bunara uvek veruju da nebo nije veće od rupe iznad njih. Dve godine sam glumila slatku, vrednu devojku, skrivajući svoju crnu Senturion karticu ispod gomile prekoračenih debitnih kartica. Sve samo da bih dobila iznuđivački ugovor jutro nakon venčanja.
Ludost moje mladosti imala je visoku cenu, ali to je bila cena koju sam veoma dobro znala da okrenem u svoju korist.
„U pravu si, Patricia“, rekao sam tiho, okrećući se na peti. „Smeće ne treba da ostaje u kući. A što se tiče toga ko je pravo smeće… vreme će pokazati.“
Namerno sam koračao uz veliko stepenište. Nisam spakovao nijedan kofer sa jeftinom odećom koju sam kupio da bih glumio siromašnu devojku. Samo sam zgrabio svoju ličnu kožnu torbicu i ostavio ostatak da trune.
Kada sam sišao dole, Hanter i njegova majka su me čekali u hodniku, očiju koje su blistale prkosnim samozadovoljstvom, čvrsto verujući da ću se slomiti kada se suočim sa sparnom losanđeleskom vrućinom.
„Stvarno odlaziš?“ siknuo je Hanter, prekrstivši ruke. „Upozoravam te. Onog trenutka kada kročiš kroz ta vrata, mrtav si za mene. Ako ne potpišeš za petnaest minuta, zvaću svog advokata da podnese zahtev za razvod.“
Zaustavio sam se ispred teških ulaznih vrata, pored kičaste feng šui statue za koju su ponosno tvrdili da je neprocenjivi antikvitet. Pola sam se okrenuo i isforsirao podrugljiv osmeh, pruživši svom mužu pogled koji će ga proganjati do kraja njegovog jadnog postojanja.
„Ne zamaraj svog advokata, Hanter. Popodne će moj pravni tim dostaviti papire za razvod direktno u tvoju propalu kancelariju. Zbogom, direktore Vens. Želim tebi i tvojoj majci srećan život u toj oronuloj pseudo-vili.“
Otvorio sam teška mahagonijeva vrata i zakoračio u užareno sunce. Čuo sam kako su se vrata zalupila za mnom, praćena Patrikinim prigušenim, prodornim psovkama.
Mislili su da idem pravo u ćorsokak. Nisu ni slutili da je onog trenutka kada su se ta vrata zatvorila, tempirana bomba koja će uništiti njihovu trulu porodicu zvanično aktivirana.
Ako su ove krastače htele da igraju igru na sreću, pomislio sam dok su mi se naočare za sunce spuštale preko očiju, pokazaću im kako bezdušno okrutna moć može da zgazi čoveka kada pravi novac progovori.
Poglavlje 2: Bel Air buđenje
Kićena kapija rezidencije Vens zalupila se, zapečativši me u moj dvadesetčetvoročasovni brak.
Nisam pobegao plačući kao mlada. Stajao sam mirno na trotoaru, ležerno zaglađujući nabore na jeftinoj sintetičkoj haljini koju sam namerno obukao tog jutra. Zagađeni vazduh Los Anđelesa udario mi je u lice, ali začudo, bio je deset hiljada puta čistiji od toksične, zagušljive atmosfere unutar te kuće.
Izvukao sam jeftini jednokratni telefon iz torbice — uređaj koji sam koristio za komunikaciju sa Hanterom dve godine — izvadio SIM karticu, uredno je presavio na pola i bacio u gradsku kantu za smeće.
Zatim sam izvukao svoj pravi telefon iz skrivenog, somotom obloženog pretinca u torbici: elegantan crni uređaj bez okvira, opremljen vojnom enkripcijom. Okrenuo sam jedan broj na brzom biranju.
„Markus, dođi po mene“, naredio sam, a moj glas je izgubio meki, pokorni ton. „Da, kod rezidencije Vens u dolini. Gotov sam ovde. Komedija je završena ranije nego što se očekivalo.“
Za manje od deset minuta, crni Mercedes-Maybah S680 je nečujno klizio kroz prigradski saobraćaj i zaustavio se sa hirurškom preciznošću tačno ispred mene. Markus, moj lični vozač, obučen u odelo od pravog italijanskog lana boje opsidijanskog crnog, požurio je i duboko se naklonio dok je otvarao teška oklopna vrata.
Ušao sam, utonuo u luksuznu slonovačasto-belu Napa kožu i zatvorio oči dok me je nezavisni sistem klimatizacije obavio. Majbah je odjurio, ostavljajući za sobom kuću od četiri miliona dolara kojom se Hanter hvalisao kao da je Versajska palata.
Vozili smo se pravo do najekskluzivnijeg i najčuvanijeg stambenog naselja u Bel Eru.
Kako smo se približavali, ogromne kovane gvozdene kapije su se automatski otvorile, prepoznavši signal predajnika vozila. Majbah je klizio niz besprekorni, vijugavi beli mermerni prilaz. Moja vila od četrdeset pet miliona dolara stajala je veličanstveno usred brižljivo održavanih hrastova starih vek i blago žuborećih kamenih fontana.
Kada sam izašao iz auta, sedam sobarica u besprekornim, elegantnim bež uniformama stajalo je u savršenoj, disciplinovanoj liniji na glavnom ulazu. Moja glavna domaćica, gospođa Hjuz, istupila je da preuzme moju torbicu. Bacila je pogled na jeftinu, otrcanu haljinu koju sam nosio, a u njenim očima je bljesnuo tračak pristojnog saosećanja, ali je brzo povratila svoju profesionalnu pribranost.
„Dobrodošli kući, gospođice Harington“, promrmljala je.
„Gospođo Hjuz, spalite ovu odeću odmah“, naredio sam, ulazeći u veliki hol sa dvostrukim vijugavim stepeništem i kristalnim lusterima. „Pripremite toplu kupku sa uljem od damaske ruže i donesite čašu Šato Margoa iz 1982. u glavni apartman. Otkažite mi ceo popodnevni raspored u kancelariji. Moram da sperem miris siromaštva sa svoje kože.“
Ušla sam u privatno stakleno lift i vozila se pravo do glavnog apartmana—sobe veće od celog prizemlja Hanterove kuće. Dok sam ležala opružena u vreloj vodi, dok mi je miris luksuznih ulja ispunjavao pluća, polako sam pijuckala rubin-crveno vino. Osetila sam kako svaka ćelija u mom telu oživljava. Jadna, povodljiva, nenametljiva asistentica za odnose s javnošću bila je mrtva.
Izašla sam iz kade, umotala se u čist svileni bade-mantil i srušila se na ogroman, oblačasti dušek.
U tom tačno trenutku, moj službeni telefon se upalio. Zvao je nepoznati broj.
Tačno sam znala ko je to. Arogantni narcis poput Hantera nikada ne bi prihvatio da sam otišla podignute glave. Koristio je broj sa jednokratnog telefona da proveri da li plačem u nekoj opasnoj uličici. Siknula sam, prešla prstom preko ekrana, prihvatila poziv, uključila zvučnik i bacila telefon na besprekorno bele čaršave.
„Tes?” Hanterov glas bio je ispunjen sarkazmom i trijumfom. „Brzo si promenila broj. Ali da li si stvarno mislila da možeš da se sakriješ od mene? Pa, kako je sada stvarni život? Jesi li osetila ubod dok si vukla svoj kofer kroz vrele ulice? Jesi li našla neki jeftini motel od pedeset dolara po noći, pun bubašvaba, da se sakriješ?”
U njegovom izopačenom umu, zamišljao me je kako se znojim, sedim na svom prtljagu na autobuskoj stanici, nekontrolisano jecam.
„Direktore Vens, zaista imate mnogo slobodnog vremena,” odgovorila sam ležerno, pregledajući svoje besprekorno sredjene nokte. „Vaša supruga je spakovala kofere pre manje od pola dana, a vi već zovete da pitate kako sam? Šta se desilo? Da li vas je majka naterala da me pozovete zbog računa za struju koji sam iskoristila juče? Ili vam je odjednom ponestalo osoblja pa morate lično da me molite da se vratim i čistim toalete?”
Nastala je mrtva tišina na drugoj strani linije, dugačak trenutak. Moja smirena, oštra podsmešljivost bila mu je potpuno strana. Očekivao je očaj.
„Pazi kako pričaš, Tes,” zarežao je Hanter, njegova uglađena direktorska fasada pucala je. „Ko ti misliš da si? Misliš da ću se osećati krivim i doći da te tražim ako me naljutiš? Zvao sam da ti kažem da moje strpljenje ima granicu. Danas je jedini dan kada ću tolerisati tvoju malu predstavu. Ali do osam sati večeras, bićeš kod kuće, na kolenima, sa pristojnim izvinjenjem mojoj majci. I vratićeš one tri hiljade. Nemoj mi reći da ne možeš da pozajmiš od svojih bankrotiranih prijatelja.”
Zastao je i spustio glas u preteći ton. „Pobeći ćeš prvog dana venčanja… ako nemaš stida, tvoji roditelji više neće moći da se pokažu u tom trulom gradiću.”
Hladan bes prožeo mi je grudi. Koristio je reputaciju mojih roditelja kao oružje da me natera na kolena.
Lagano sam zavrtela vino u čaši, posmatrajući kako se svetlost odbija od nje. „Hantere, hoćeš li ti da me učiš stidu? Čovek koji tera svoju suprugu da plaća kiriju dan nakon venčanja nema pojma o dostojanstvu. Želiš da kleknem? Da se izvinim što ne želim da budem krava muzara koju si ti i tvoja majka čekali da pomuzete?”
„Preteruješ, Tes! Ne ujedaj ruku koja te hrani!” viknuo je Hanter, njegov bes odjekivao je kroz telefon. „Ko ti misliš da si? Obična asistentica! Oženiti se tobom bilo je kao spustiti se na tvoj nivo, potonuti na dno! Kažeš da imaš kuću od trideset pet miliona dolara? Slikaj je. Pošalji mi je sada. Da vidim dimenzije tvoje kartonske vile! Ako ne dovedeš svoju jadnu sebe ovde večeras, moj advokat će ti sutra dostaviti papire za razvod pravo u kancelariju. Videćemo kako ćeš se usuditi da se pojaviš na poslu!”
Mislio je da će pretnja brzim razvodom uplašiti ženu iz provincije. Uveliko me je potcenio.
„Nema potrebe da čekaš do sutra, Hantere,” šapnula sam tiho. „Kao što sam ti rekla, moj advokat će te pronaći. Što se tiče tvoje želje da vidiš moju imovinu, bojim se da ti je vid previše oštećen. Toliko si navikao na jeftine imitacije da bi pomešao original sa lažnim. Drži se čvrsto svoje direktorske stolice i svoje hipotekarne kuće, dragi, jer u danima koji dolaze nećeš imati mentalnog kapaciteta da brineš gde ja živim.”
Prekinula sam vezu bez oklevanja i trajno blokirala broj.
Taj kratki razgovor dao mi je svu potvrdu koja mi je bila potrebna. Nisu imali pojma koga su upravo uvredili. Hanter je mislio da drži sve karte u rukama, verovao je da ima moć da deli ljubav i da se pozicionira kao dobroćudni bog. Nije znao da pleše na nagaznoj mini sopstvene gluposti.
Otišla sam do staklenih zidova od poda do plafona i pogledala preko raširenog grada, okupanog zlatnim sjajem popodnevnog sunca. U nemilosrdnom svetu biznisa, bila sam grabljivica na vrhu hijerarhije. A ovoga puta moj neprijatelj bio je čovek za koga sam se upravo udala.
Neka lov počne.
Poglavlje 3: Otkrivanje truleži
Sledećeg jutra, scena je bila potpuno drugačija. Ušla sam u svoju prostranu ugaonu kancelariju na poslednjem spratu kule Apex Capital Partners u centru Los Anđelesa. Nestala je obična odeća od prethodnog dana; nosila sam oštro skrojeni tamnosivi pantalon-kostim od Toma Forda. Moje Christian Louboutin štikle su kuckale mirnim, ritmičnim odlučnim korakom po uvezenom granitnom podu.
Viši rukovodioci, portfolio menadžeri i analitičari su se s poštovanjem klanjali dok sam prolazila. Više nisam bila mala pastorka na koju je kockar vikao. Bila sam Tereza Herington, žena koja je komandovala milijardama i držala moć života i smrti nad globalnim portfeljima.
Sela sam za svoj ogromni ebanovinski sto. Čekao me je debeo, poverljiv fizički dosije koji je tamo ostavio Luk, moj šef kabineta i najpoverljiviji obaveštajni agent.
Otvorila sam dosije. Neuljepšana istina o takozvanom „visokom društvu” porodice Vens iskočila mi je u oči krvavocrvenim mastilom. Bilo je to toliko izuzetno komično da sam gotovo osetila trun sažaljenja. Gotovo.
Kuća od četiri miliona dolara koju se Hanter tako ponosno hvalisao — kuća za koju su tražili tri hiljade dolara kirije — bila je založena do apsolutnog maksimuma.
Hanterova kompanija, Vanguard Construction, bila je trula, šuplja ljuštura. Dve godine kompanija je gubila kapital alarmantnom brzinom. Projekti su bili zaglibljeni u parnicama, zaposleni su mesecima čekali zaostale plate, a podizvođačima su dugovani milioni. Hanter je koristio fasadu „uspešnog direktora” da prevari ništa nesumnjive investitore, otplaćujući jedan dug za drugim.
Porodične gotovinske rezerve odavno su isparile. Otpustili su gotovo svo osoblje i zadržali samo honorarno čišćenje da bi zavarali komšije. Nisu mi naplaćivali kiriju iz „porodičnih obaveza”. Činili su to jer su bukvalno očajnički želeli novac. Trebalo im je moje oskudno zarađeno samo da bi platili minimalnu kamatu banci i održali svoju klimavu fasadu još mesec dana.
Odvratno. Leglo izgladnelih pacova obučenih u aristokratske kapute.
Dok sam prelistavala zrnaste snimke nadzora Patricije kako se tajno sastaje s Rasovim plaćenicima na slabo osvetljenom parkingu, zazvonio je moj privatni telefon. Bio je to poznati broj kuće Vens. Dala sam znak Luku, koji je upravo ušao, da bude tih. Uključila sam zvučnik i mirno podigla slušalicu.
„Halo?”
„Jesi li još živa?” zacvrčao je Patricijin piskavi, grubi glas kroz zvučnik. „Mislila sam da te je udario autobus dok lutaš ulicama u ovo doba! Imaš drskosti da ugasiš telefon i ignorišeš Hanterove pozive. Gde si bila celu noć?”
Bilo je bolno jasno da je nakon noći u kojoj se nisam vratila s očajnički potrebnim novcem, njeno strpljenje ustupilo mesto panici.
„Previše brineš, Patricija”, rekla sam, zavalivši se u ergonomsku kožnu stolicu. „Odlično mi ide. Jedem gurmansku hranu, spavam dobro u svom malom skrovištu.”
„Dajem ti poslednju šansu, Tes”, odsečno je rekla, ignorišući moj ton. „Kao tvoja maćeha, kažem ti da je bežanje neverovatno nepoštovanje. Spakuj stvari i vrati se odmah. Nećemo tražiti punih tri hiljade danas. Dozvoliću ti da plaćaš na rate. Ali vrati se sada da kuvaš i čistiš. Ako nemaš novac, odradićeš ga.”
Prasnula sam u smeh. Zvuk je bio hladan i oštar, odbijajući se od staklenih zidova moje kancelarije. Kada nije mogla odmah da izvuče novac od mene, odlučila je da me iskoristi kao besplatnu, neplaćenu sluškinju da uštedi na angažovanju nekoga.
„O, Patricija, previše si velikodušna”, podrugnula sam se. „Dozvoljavaš mi da plaćam na rate? Daješ mi privilegiju da ribam tvoje toalete? Ali tvoja kuća od četiri miliona dolara je prevelika. Nikada ne bih mogla sve da je očistim. Zašto ne prodaš deo da otplatiš banku?”
Na liniji je bila tišina. Čula sam kako Patricijino disanje odjednom postaje teško i zvižduće.
„Šta? O čemu to pričaš? Otplatim koju banku?” zamucala je.
„Pričam li gluposti?” šapnula sam u telefon. „Šta je sa zajmom od tri miliona dolara obezbeđenim tapijom na kuću u Chase banci? I sa zajmom od četiri stotine hiljada dolara s lihvarskom kamatom koji si podigla od Džimija Skara da pokriješ svoje ogromne gubitke u pokeru prošlog meseca? Jesi li stvarno mislila da će te tvoje blistave laži zavarati?”
Luk se značajno osmehnuo, s tamnim tračkom divljenja u očima. „Briljantno, predsednice. Odakle će propali čovek na svetu uzeti deset miliona dolara u gotovini? Da bi došao do tog novca i upao u zamku, moraće da posisa krv svoje majke, založi kuću i teško se zaduži kod mafije. Sve što treba da uradimo je da raširimo mrežu i čekamo.”
Klimnula sam i vratila se za svoj sto. „Hanter je iskoristio tri hiljade dolara da me natera da odem. Sada ću ja iskoristiti ovu fata morganu od pedeset miliona da dovedem ceo njegov rod na kolena i nateram ga da sopstvenim rukama razbije svoju facadu društvene elite.”
Zamka je bila postavljena. Sve što su morali da urade jeste da pustite pacova da namiriše sir.
Poglavlje 4: Mamac i zamka
Moj kontranapad je izveden smrtonosnom brzinom koja bi poljuljala i najstarije i najcinčnije vukove Vol Strita. Zahvaljujući tajnoj obaveštajnoj mreži Apex Capital, proračunate informacije su namerno puštene u javnost, ukazujući da Sunrise Ventures aktivno traži stambene projekte u predgrađu kako bi agresivno uložila pedeset miliona uspavanog kapitala.
Kada se davljenik uhvati za ogromni pojas za spasavanje, nema mentalnog kapaciteta da proveri da li je ispunjen vazduhom ili olovom.
Sa šifrovanog nadzornog snimka koji je stizao direktno na monitor u mojoj kancelariji, mirno sam pijuckala kamilicu i posmatrala svog uskoro-bivšeg muža kako kopa sebi grob. Hanter je sedeo u VIP konferencijskoj sali Sunrise Venturesa. Nosio je najupadljivije mornarsko odelo, kosu zalisanu unazad, ali njegov govor tela odavao je duboki očaj. Neprestano je trljao ruke o butine, a na čelu su mu se pojavile sitne kapljice znoja.
Nasuprot njemu sedeo je Tomas, izvršni direktor Sunrisea, koji je zapravo bio moj podređeni i pažljivo pripremljen za ovu teatralnu ulogu.
„Gospodine Vens, detaljno smo proučili predlog kompanije Vanguard,” rekao je Tomas glatko. „Odbor je impresioniran. Ulozi od pedeset miliona dolara su relativno skromni za Sunrise. U potpunosti smo spremni da isplatimo sredstva ove nedelje.”
Hanterove oči su zasijale kao reflektori u mračnoj uličici. Gotovo nasilno se nagnuo preko uglačanog mahagonijevog stola, gutajući pljuvačku kako bi potisnuo ludilo uzbuđenja koje je vrištalo u njegovom grlu. „To je fantastično. Uveravam vas, Sunrise je napravio savršen izbor. Možemo li sada potpisati pismo namere?”
„Tako brzo,” odgovorio je Tomas, podižući ruku. „Posao je posao. Trenutni finansijski izveštaji vaše kompanije su… veoma nestabilni. Da bismo smanjili naš rizik, zahtevamo da Vanguard deponuje deset miliona dolara na zajednički eskrow račun kao dokaz dobre namere. Kada se deset miliona verifikuje, naš sistem će automatski preneti pedeset miliona na račun vašeg projekta. Ovo je nepromenljivi protokol sporazuma.”
Ekran je pokazao Hanterov trijumfalni osmeh kako se istog trena ledi i ruši poput tanke ledene krhotine. „Deset miliona?”
Za čoveka koji nije mogao da prikupi dovoljno novca ni da plati čistačicu, deset miliona je bilo poput rušenja nebodera. Diskretno je olabavio svilenu kravatu, a oči su mu divlje letele levo-desno.
„Ako je previše teško, možemo odmah prekinuti pregovore,” dodao je Tomas, vršeći psihološki pritisak direktno na vrat. „Imam sastanak sa Apex Holdings popodne. Spremni su da odmah prenesu avans od dvadeset miliona. Odluka je vaša.”
Užas od gubitka svoje zlatne karte potpuno je zamaglio Hanterovo rasuđivanje. Stisnuo je vilicu odlučnošću zavisnog, očajnog kockara koji gura sve preostale žetone na sredinu stola.
„Nema problema,” promrmljao je Hanter brzo. „Obezbeđivanje sredstava od deset miliona dolara je mačji kašalj. Dajte mi tri dana. Novac će biti na eskrow računu za tačno tri dana.”
Sedeći u svojoj kancelariji, prasnula sam u smeh. Glupo. Tako potpuno, predvidljivo glupo.
Tog vikenda odlučila sam da napravim kratku pauzu od korporativnih ratova. Iskoristila sam vreme da posetim luksuznu šoping četvrt Beverli Hilsa jer su mi trebale nove kombinacije za predstojeći međunarodni finansijski samit u Ženevi.
Upravo sam izašla iz VIP probne kabine u Dior flagship prodavnici, obučena u zapanjujuću svilenu haljinu iz limitirane edicije, i mirno pijuckala zanatski popodnevni čaj koji mi je lično pripremio menadžer prodavnice.
Odjednom, piskav, izuzetno glasan glas odjeknuo je iz glavne sale, razbijajući mirnu atmosferu prodavnice.
„Hej, ti tamo, prodavačice! Donesi onu belu torbu. Želim potpuno novu iz magacina, još u kutiji. Namenjena je mojoj budućoj snaji. Ona je prava dama. Ne koristi izložene komade koje su dodirivale prljave ruke neke siromašne žene.”
Namrštila sam se blago. Posmatrala sam komičnu i jadnu scenu kroz zatamnjeni prozor VIP salona.
Patricia, obučena u drečavu, neusaglašenu kombinaciju sa svilenim šalom nemarno prebačenim preko vrata, pokazivala je bahato nalakiranim prstom na staklenu vitrinu. Hanter je stajao pored nje, delujući elegantno ali iscrpljeno, sa podočnjacima od jurnjave za mafijaškim novcem. Mlada žena, teško našminkana i u tesnoj, razgolićenoj haljini, očajnički se kačila za Hanterovu ruku. Nosila je Hermès Birkin torbu.
Jedan pogled na previše sjajnu kožu i asimetrične šavove i moje istrenirano oko odmah je prepoznalo da je to jeftina kopija.
Diorova prodavačica je održavala pristojan osmeh, ali joj oči nisu mogle sakriti duboku iritaciju. „Gospođo, ova torbica je limitirani butik primerak. Imamo još samo ovaj model na izlaganju, a cena je četiri i po hiljade dolara. Ako želite da je kupite, plaćanje je potrebno pre pakovanja.”
„Ali molim te. Šta je jadnih četiri hiljade dolara za mog Hantera?” cmizdrila je devojka, trepćući veštačkim trepavicama. „Hanter će da zaključi projekat od pedeset miliona dolara! Dovedite ga ovamo i naplatite s njegove kartice odmah!”
Hanter, koji je stajao pored nje, proguta knedlu. Bio je potpuno bez para, pošto je unovčio sve što je posedovao da bi obezbedio depozit od deset miliona dolara. Nije imao ni četrdeset pet dolara u džepu, a kamoli četiri hiljade, ali pošto je već bacio koplje, morao je da ga istera do kraja. Naterao se na bolan, grčevit osmeh.
Spustila sam šolju čaja, otvorila teška staklena vrata VIP sobe i izašla napolje. Ritmično kuckanje mojih Louboutin cipela na parketu odmah je privuklo njihovu pažnju.
Kada su me videli, Patricia i Hanterovi lica su se ukočila od šoka. Oči su im prelazile preko mog luksuznog, besprekornog Dior outfita, očito pitajući se kako je obična PR asistentica mogla da uđe u VIP salon. Ipak, njihova inherentna arogancija je ubrzo zasenila sumnje.
„Pa, pa, koga mi to imamo ovde,” podsmehnula se Patricia, iskoračivši i prekrstivši ruke odbrambeno. „Odbegla snajka, bez ikakve klase. Šta ti radiš ovde? Jesi li se zaposlila da čistiš toalete u tržnom centru? Ili si se ušunjala ovde da isprobavaš odeću i slikaš se za Instagram da bi prevarila još nekog idiota?”
Devojka, Leksi, zurila je u mene, posmatrajući svoju rivalku od glave do pete, zatim je nadurila usne i priljubila se još čvršće uz Hanterovu ruku. „Hanter, dušo, je li ovo ona jadna, jadna bivša žena o kojoj si mi pričao? Zar ne zna da ćeš uskoro postati multi-milioner?”
Hanter je zagladio sako, podigao bradu da me pogleda, a oči su mu bile pune očajničkog poniženja i pretvorene superiornosti. „Vidiš li sada, Tes? Bez mene ćeš uvek biti posmatrač koji gleda kako se drugi bogate. Ovo je Leksi, ćerka vlasnika najvećeg lanca restorana s morskom hranom u gradu. Njeno poreklo, njena klasa… nisi dostojna ni da joj poliraš cipele. Ona je spremna da podrži moj posao, za razliku od neke jeftine, škrtaste žene koja je plakala zbog kirije. Kad te vidim kako se šunjaš ovde pretvarajući se da si bogata… zapravo mi te je žao.”
Nasmijala sam se. Zvuk je bio jasan, melodičan, i nosio je sa sobom dubok i satirući prezir. Prišla sam Leksi, a oči su mi kliznule nadole ka torbici koju je stezala, pa nagore ka njenom napudovanom licu.
„Vlasnik najvećeg lanca restorana s morskom hranom? Elitna naslednica, kažeš?” rekla sam odmerenim, podrugljivim tonom, nagnuvši glavu. „A ipak ova ‘elitna naslednica’ nosi lažni Hermès Birkin. Mašinski šav je pomeren za pola inča, okov je od izbledele mesinga, a koža miriše na sintetički poliuretan. Razmetati se falsifikatom s Canal Streeta u Diorovom flagšipu uvreda je za sve brendove ovde, Leksi.”
Leksino lice je dobilo boju prezrelog paradajza. Posrnula je unazad, očajnički pokušavajući da sakrije torbicu iza kuka. „Ti-ti… samo govoriš gluposti! Šta ti znaš o dizajnerskoj odeći? Tata mi je ovo kupio u Parizu! Ti si samo ljubomorna seljančica!”
„Umukni!” viknula je Patricia, a pljuvačka joj je letela iz usta. „Ne iskaljuj svoj otrov na nama samo zato što si bez para! Gospodine menadžeru! Zašto dozvoljavate ovoj nikojevki da uznemirava VIP mušterije kao što smo mi? Izbacite je napolje na ulicu!”
Patricia je besno gestikulisala prema menadžeru prodavnice. Obučen u tesno crno odelo, izašao je iz VIP sobe. Ali umesto da naredi da me izbace kako je traženo, požurio je ka meni i duboko se poklonio, pod savršenim uglom od 45 stepeni, tačno ispred mene.
„Molim vas da prihvatite moje iskreno izvinjenje, predsednice Harington,” rekao je menadžer, a glas mu je blago drhtao od pokornosti. „Nisam bio svestan da ove osobe imaju bilo kakve veze s vama. Ako vas nastave uznemiravati, obezbeđenje će ih odmah udaljiti iz prostorija.”
Patricia, Hanter i Leksi stajali su ukopani, otvorenih usta, zureći u menadžera koji se klanjao preda mnom. Reči „predsednice Harington” pogodile su ih kao grom iz vedra neba.
„Šta? Šta si joj upravo rekao?” mucao je Hanter, odstupivši korak unazad. „Predsednica? Jesi li lud? Ona je samo PR asistentica! Zamenili ste osobe!”
Nasmiješila sam se, okrenula se ka menadžeru i elegantno pokazala prema beloj crossbody torbici koju je Patricia upravo tražila. „Gospodine, umotajte mi ovu torbu. Stavite je na moju crnu Centurion karticu. Zapravo, umotajte čitavu novu kolekciju torbica ove sezone i pošaljite je direktno u moju vilu u Bel Airu. Moje sluškinje će obaviti kupovinu.”
Gledala sam mrko u svog bivšeg muža. „A što se one troje tamo tiče… oni neće ništa kupiti. Njihovi novčanici su trenutno založeni u zalagaonici Džimija Rusoa. Ne dozvoli im da stoje unaokolo i kvare atmosferu tvoje radnje.”
„Odmah, predsednice Herington! Obezbeđenje!” odsečno je rekao menadžer.
Dva ogromna zaštitara u odelima odmah su istupila napred i hladno pokazala prema staklenim izlaznim vratima. Hanterovo lice prešlo je iz ljutite crvenila u odvratnu bledost. Njegova arogantnost upravo je bila zgazena pred publikom bogatih posmatrača. Patricijine usne su drhtale, ne uspevajući da izgovori i jednu smislenu reč. Leksi, lažna naslednica, brzo se šmugnula u pozadinu, prestravljena da će je, ako je zaštitari zgrabе, javno razotkriti zbog njene lažne tašne.
„Tes… ko… ko si ti, dođavola?” promucao je Hanter drhtavim glasom, nesposoban da prihvati stvarnost koja se odvijala pred njegovim očima.
„Ko sam ja?” promrmljala sam tiho dok sam hodala prema njemu. „Hantere, ja sam žena za koju si izračunao tri hiljade dolara mesečno. Idi kući i uzmi svojih deset miliona. Osramotiti se ovde samo će naterati tvoje takozvano visoko društvo da ti se smeje.”
Izveli su ih obezbeđenje kao obične kradljivce iz radnje. Stajala sam pod oštrim sjajem lustera u radnji i posmatrala jadna leđa te troje ljudi kako se povlače u potpunoj sramoti. Taština je smrtonosna bolest, a jedini lek je dati im da osete pravu, nenadmašnu moć.
Ali to je bio samo predjelo. Finansijska noćna mora porodice Vens trebalo je tek zvanično da počne.
Sve što mi je trebalo bilo je da oni potpišu sopstvene smrtne presude.
Poglavlje 5: Lopovski bal
Trodnevni rok za kauciju od 10 miliona dolara sa kompanijom Sunrise Ventures bližio se kraju. Detaljni dnevni izveštaji koje je Luk stavljao na moj sto činili su da se osećam kao da gledam dokumentarac uživo o pacovima koji trče unaokolo po šerpi za pirinač na užarenoj vatri.
Hanter i Patricija potpuno su izgubili razum. Naslov „Projekat od pedeset miliona” pretvorio ih je u slepe moljce koji lete pravo u plamen.
„Gospođo predsednice, Hanter Vens je zaista iscrpeo sva zemaljska sredstva”, izvestio je Luk stojeći u stavu mirno. „Naterao je svoju majku da odnesе tapiju njihove kuće od četiri miliona dolara — već založene banci — na crno tržište radi kamatarskog kredita. Pozajmio je velike sume od Džimija ‘Ožiljka’ Rusoa po previsokoj mesečnoj kamatnoj stopi od petnaest procenata. Prodao je službena vozila svoje kompanije i iznuđivao novac od rođaka obećavajući im ogromne dividende.”
Stajala sam kraj prozora, prevlačeći prstom po ivici šolje crne kafe. „Da li je sakupio deset miliona?”
„Tako je. Tačno deset miliona dolara prebacio je jutros na eskrow račun Sunrise Ventures. Izuzetno je samouveren, gospođo predsednice. Zapravo, sutra uveče organizuje raskošnu svečanost sa Patricijom u hotelu Ritz-Carlton da proslavi potpisivanje i najavi ‘povratak Vanguard imperije’.”
Prasnula sam u smeh, a zvuk je odjeknuo prostorijom. Zar priređuju zabavu u čast sopstvene sahrane?
„Odmah zamrzni novac”, naredila sam, glasom hladnim kao led. „Aktiviraj klauzule o usklađenosti i verifikaciji porekla sredstava iz ugovora da bi se taj iznos zamrznuo na neodređeno vreme prema saveznim propisima o sprečavanju pranja novca. Hanter je upravo prebacio mafijaški novac u regulisanu finansijsku instituciju. Kada shvati da pedeset miliona nikada neće stići, a da se deset miliona ne može naplatiti, rastrgaće ga vukovi od kojih je pozajmio.”
U tom tačno trenutku, telefon mi je zazvonio. Foto-poruka je stigla sa Hanterovog broja. Bila je to slika pozivnice sa upadljivim zlatnim slovima i užasno pompezanim dizajnom. Tekst je glasio: Srdačno ste pozvani na proslavu mega-projekta kompanije Vanguard Construction vrednog 50 miliona dolara.
Uz nju je bila priložena arogantna glasovna poruka: „Pa šta, seljančice? Jesi li dobila pozivnicu? Jesi li stvarno mislila da ćeš me uplašiti time što si unajmila glumca u tržnom centru da te zove ‘predsednicom’? Verovatno si samo obična skupa pratilja nekog bogatog starca. Šaljem ti ovo da dođeš i otvoriš oči. Da me gledaš kako potpisujem ugovor od pedeset miliona dolara sa predsednikom Apex Capitala. Obuci se lepo. Ne bih voleo da te izbaci hotelsko obezbeđenje.”
Njegove fantazije dostigle su psihotični nivo. Odbijao je da poveruje u istinu. Hteo je da iskoristi ovu žurku da zgazi moje dostojanstvo pred visokim društvom.
Brzo sam odgovorila: „Hvala na pozivnici. Svakako ću doći. I imam neverovatno iznenađujući poklon za tebe i neverovatno dostignuće tvoje majke. Vidimo se na žurci.”
Hanter je želeo veliku žurku da me ponizi. U redu. Prirediću mu najveličanstveniju noć njegovog života, ali u trenutku kada se svetla ugase, lično ću isisati poslednji dah iz njegove trule porodice.
Sledećeg dana u 19:00 časova, velika sala hotela Ritz-Carlton bila je preplavljena kristalnim lusterima i hiljadama neverovatno skupih uvezenih belih ruža. Patricija i Hanter su stajali na glavnom ulazu, široko se smešeći, dočekujući goste.
Primetno, u pozadini sale, pored otvorenog bara, stajalo je više od desetak teško istetoviranih muškaraca u skrojenim crnim odelima—Džimija Rusa ljudi. Stajali su prekrštenih ruku, hladnih i budnih pogleda, proveravajući satove. Bili su tu da osiguraju da njihova investicija od deset miliona dolara donese obećani povraćaj te večeri. Ako ne, bili su spremni da salu pretvore u krv.
Hanter, obučen u svež beli smoking, zalisane kose, lebdeo je između stolova sa čašom šampanjca i ponašao se kao kraljevska ličnost. Leksi, u otkrivenoj crvenoj haljini, stežući svoje lažne Birkin torbe, visila je o njegovoj ruci, histerično se smejući.
U 19:45, Hanter je naduo grudi, zgrabio mikrofon i popeo se na binu. Reflektor je obasjao njegovo lice, osvetljavajući njegovu vrhunsku i slepu aroganciju.
„Dame i gospodo, cenjena porodico i partneri!” zagrmio je Hanter, njegov glas odjekivao je kroz zvučnike. „Danas moja porodica organizuje ovu gala večer ne samo da proslavi dogovor, već i da potvrdi nepokolebljivu istinu! Vanguard Construction je neosvojiva imperija! Bila je jedna kukavička, pohlepna žena koja je spakovala kofere i ostavila me jer se plašila siromaštva. Ali danas, sa ponosom objavljujem da smo sve to prevazišli!”
Napravio je pauzu za dramatični efekat i skenirao ulaz. „Za nekoliko minuta, predsednik Apex Capital Partners, jedne od najmoćnijih finansijskih imperija u ovoj zemlji, proći će kroz ova vrata da potpiše ugovor od pedeset miliona dolara sa mnom! Od ovog trenutka, ja, Hanter Vens, zvanično ulazim u elitni krug najbogatijih!”
Usledilo je nekoliko izolovanih aplauza. Gangsteri su se samo cerili, žvakali žvake i čekali novac.
Sat je otkucao osam. Bučna sala je odjednom utihnula. Svi pogledi su se okrenuli ka masivnim hrastovim vratima sale.
Hanter je dao znak orkestru da odsvira veličanstveni dočekivački marš. „Dame i gospodo, ovo je istorijski trenutak! Ustanite i dajte veliki aplauz predsedniku Apex Capital Partners!”
Dva hotelska zaštitara su polako otvorila teška vrata. Svetlost lustera je preplavila foaje. Slavni trenutak porodice Vens dostigao je svoj apsolutni vrhunac.
I sada je čelična zamka škljocnula.
Svečana muzika je naglo prestala kada su se začuli prvi koraci. Stotine ljudi je zadržalo dah u iščekivanju sedokosog tajkuna ili hladnog volstritskog milijardera u skrojenom odelu.
Umesto toga, ja sam ušla prva.
Večeras sam nosila skrojeni grimizni couture toalet, ručno šiven sa hiljadama Swarovski kristala koji su svetlucali poput divljih zvezda. Svaki moj korak u štiklama odjekivao je kroz mrtvu tišinu sale hladnim, autoritativnim zvukom. Oko vrata sam nosila ogrlicu od smaragda vrednu milion dolara, odišući aurom vrhunskog i zastrašujućeg bogatstva.
Luk je išao direktno iza mene, njegovo lice bezizražajno poput plaćenog ubicе. Sa moje desne strane stajao je Tomas, izvršni direktor Sunrise Ventures. Falanga od šest impozantnih telesnih čuvara u crnim odelima okruživala nas je, njihovo prisustvo smrtonosno, spremno da zgnječi svakoga ko nam stane na put.
Kada me je Hanter ugledao kako izlazim kao apsolutna i nedodirljiva kraljica, njegovo lice se ukočilo. Mikrofon u njegovoj ruci drhtao je nasilno. Patricija je skočila sa svog VIP stola kao da ju je udario grom, oborivši čašu crnog vina koje se prosulo poput krvi po njenoj haljini.
Hanter je očajnički zgrabio mikrofon, glas mu se lomio. „Tes! Šta mi, do đavola, radiš? Ko ti je dao dozvolu da hodaš uokolo u tim otrcanim stvarima i dovodiš ove propale statiste da mi unište žurku? Jesi li luda? Znaš li uopšte da treba da dočekam predsednika Apex Capitala? Obezbeđenje! Izbacite ovu ludu ženu!”
Išla sam polako, elegantno, pravo ka bini. Moji telesni čuvari su se pozicionirali, formirajući čelični zid koji je primorao hotelsko obezbeđenje da se odmah povuče.
Zaustavila sam se podno stepenica ka bini i zurila u Hanterove prestrašene oči.
„Gospodine direktore Vens, zašto vičete tako? To šteti imidžu vaše velike kompanije,” rekla sam tiho, bez mikrofona. „Poslali ste mi zlatnu pozivnicu, zar ne? Ne želite da naredite obezbeđenju da slomi noge vašoj cenjenoj gošći, zar ne? To bi bilo veoma nepristojno pred predsednikom Apex Capitala.”
Hanter se ukočio kada je čuo titulu. Njegove oči su preletele ka širom otvorenim vratima, očajnički se nadajući da će videti spasitelja kako ulazi. Ali hodnik je bio prazan. Niko drugi nije došao. Hanter je prebacio pogled na čoveka koji stoji iza mene, njegov izraz lica prešao je iz besa u čisti užas.
„Tomas?” promrmljao je Hanter, pokazujući drhtavim prstom. „Ti… ti si ovde. Zašto ideš sa tom ludom ženom? Gde je predsednik? Gde su moji milioni?”
Thomas je potpuno ignorisao Hantera. Prišao je mojoj strani i ležerno zakopčao sako. Kratko mi je klimnuo, izuzetno poštovano.
„Gospođo Harington”, objavio je Thomas, njegov glas je odjekivao kroz utišanu salu. „Tim za usklađenost sa SEC-om je zamrznuo račune kompanije Vanguard, a dosije o prevari je predat FBI-ju, tačno kako ste naložili. Obveznica od deset miliona dolara je zamrznuta na neodređeno vreme prema federalnim zakonima o sprečavanju pranja novca zbog indicija o ilegalnim mafijaškim fondovima. Čekam vaša dalja uputstva, gospođo predsednice.”
Direktorove reči pale su kao atomska bomba u centar banketne sale. Sav kiseonik je nestao.
Hanter je zateturao unazad i sapleo se o scenski monitor. Mikrofon mu je iskliznuo iz ruke i on je udario o drveni pod uz zaglušujući, prodoran krik. Usta su mu se otvorila, zubi su mu cvokotali dok me je gledao kao da vidi demona koji je ustao iz pakla da se osveti.
Patricijine noge su klecnule i ona se srušila na pod u gomili jeftinog somota. Leksi je pustila Hanterovu ruku i odstupila unazad u čistom užasu.
„Predsedniče… Predsedniče?” promucao je Hanter, a lice mu je potpuno pobelilo. „Jesi li ti lud? To je moja bivša žena! Asistentkinja za odnose s javnošću!”
Luk je istupio napred, izvukao lažni ugovor iz aktovke i bacio ga pravo u Hanterovo lice. Beli papiri su poleteli preko bine kao novac za sahranu.
„Otvori svoje slepe oči i pogledaj sopstvenu glupost, Hanter Vens”, rekao je Luk promuklo. „Apex Capital Partners je matična kompanija koja poseduje 100 odsto kompanije Sunrise Ventures. A žena koja stoji pred tobom, gospođa Tereza Harington, osnivač je, predsednica i većinski akcionar čitavog Apex carstva. Da li si stvarno mislio da je tvoja trula, bankrotirana, dužnička ljuštura od kompanije imala pravo na 50 miliona dolara?”
Polako sam se popela uz tri stepenika bine i sagnula se da podignem ispali mikrofon. Stajala sam na vrhu, gledajući dole na ljude koji su me pre nekoliko dana procenili na tri hiljade dolara.
„Dakle, direktore Hanter. Višaklasna Patricija”, rekla sam, a moj glas je hladno odjekivao kroz zvučnike. „Uživate li u ovoj igri? Pozvali ste me ovde da me ponizite. Moć kojom žudite u potpunosti je u mom ruku. Zašto ništa ne kažete? Gde je nestala sva vaša nadmenost?”
Hanter je pao na kolena, uhvatio se za glavu i čupao svoju začešljanu kosu. Ponos, iluzija i arogancija zbog odbacivanja sopstvene žene — sve je to bila smrtonosna zamka koju je postavila upravo žena koju je prezirao.
„Tes! Lagala si me! Uništila si me!” jecao je, a suze i slina su mu mrljali lice. „Tih deset miliona… to je mafijaški novac! Založio sam kuću svoje majke! Vrati mi ga! Vrati mi ga, ili sam gotov!”
„Da li sam te lagala? Nisam te lagala”, rekla sam, a glas mi je pao na šapat koji je prožimao prostoriju. „Tvoja bezgranična pohlepa i nezahvalnost su te dovele u ovo. Naterao si me da plaćam kiriju jutro posle našeg venčanja. Mislio si da je tvoj novac apsolutna moć. Pa, danas sam ti svojim novcem pokazala šta je potpuni očaj.”
Okrenula sam se ka Patriciji, koja je ležala na podu, jecajući histerično. „Patricija. Rekla si da nisam ništa više od prljavštine bez tvog sina. Pogledaj moje carstvo. Da li ti ta prljavština sada izgleda lepo?”
Patricija je dahćući sakrila lice. „Grešila sam! Zgrešila sam! Molim te, pusti onih deset miliona! To je novac od zelenaša! Oni će nas ubiti!”
„Zadržavaju ga?” rekla sam prazno. „Tih deset miliona nije moj novac. To je dokaz o prevarnim transferima tvoje porodice. Bankarski sigurnosni sistem ga je automatski zamrznuo. Sama si pozajmila novac. Sama si potpisala ugovor. Moraćeš…”
Čak su i lažne dizajnerske torbe i napucane kožne cipele koje je Patricija pokušala da prokrijumčari bile nasilno otete iz njenih ruku od strane ljudi Džimija Rusa, koji su čekali odmah ispred kuće. Mafija ne poznaje milost. Sada kada je glavnica bila zamrznuta, odlučili su da porodicu liše svega što bi mogli da založe za koju paru kako bi pokrili dnevnu kamatu.
Krv, beskućništvo, glad i svakodnevno proganjanje od strane plaćenih ubica. Dovedeni na ivicu očaja, ljudi često posežu za stvarima koje su nekada prezirali.
Popodne četvrtog dana, pod nemilosrdnim, užarenim kalifornijskim suncem, dvoje prljavih, odrpanih ljudi vuklo je svoje teške korake kroz hladovite, drvoredom obložene ulice Bel Era.
Kada su stali ispred ogromne, po narudžbini izrađene kovane gvozdene kapije mog imanja, Hanter i Patricija su se ukočili. Neodoljivo, impozantno prisustvo tog mesta zgazilo je i poslednji mikroskopski ostatak ponosa u njima. Kroz pukotine na gvozdenoj kapiji mogli su da vide prostran prilaz popločan besprekornim belim mermerom, grčke fontane i belu trokatnicu koja je veličanstveno dominirala poput moderne tvrđave.
Patricia je stezala hladne gvozdene rešetke, oči su joj izlazile iz duplji i bile prošarane crvenim krvnim žilicama. Suze su orale brazde po prljavštini na njenom licu. „Vila od trideset pet miliona dolara”, jecala je. „Sedam sobarica. Bože, mislila sam da laže. Izbacila sam zlatnog feniksa kroz vrata. Kakva je ovo karma?”
Hanter je stajao pored nje, njegovo natučeno lice bilo je iskrivljeno. Čovekova ponos, njegov jadni mačo ego, bio je razbijen u paramparčad. Ipak, volja za preživljavanjem nadjačala je poniženje. Pružio je svoju zdravu ruku i očajnički pritisnuo dugme interfona pričvršćeno za kameni stub.
„Tes! Ja sam, Hanter!” vikao je promuklo. „Dušo, znam da si ovde! Otvori kapiju! Znamo da smo pogrešili! Molim te, spasi nas! Gangsteri će me ubiti!”
Zvučnik interfona je zapucketao. Odjeknuo je moj jasan, miran, ledeno hladan glas.
„Gospođo Hjuz, otvorite bočnu kapiju. Dovedite ih u dvorište, do fontane. Skuvajte mi šolju đumbir čaja. Sići ću lično da pozdravim naše nezvane goste.”
Ritmično kuckanje mojih štikli na kamenim stepenicama probilo je zagušljivu tišinu. Izašla sam kroz ulazna vrata, obučena u besprekornu belu svilenu haljinu, minimalističku, a opet koja je zračila apsolutnom moći. Gospođa Hjuz je s poštovanjem postavila crvenu barsunastu stolicu u hladovinu velikog hrasta. Sela sam, prekrstila noge i otpila mali gutljaj čaja, dok su moje hladne oči skenirale dve natučene i slomljene figure koje su stajale na manje od petnaest stopa udaljenosti.
Kontrast između nas bio je krajnja, najpoetičnija ironija. Na jednoj strani, apsolutna moć i besprekorna čistoća. Na drugoj, prljavština, kukavičluk i bezdno očajanje.
Čim je Patriša videla da sam sela, srušila se na užareni pločnik. Puzala je prema meni na sve četiri, histerično jecajući. „Tes, molim te! Ljubim zemlju po kojoj hodaš! Bila sam slepa! Molim te, smiluj se! Mafija je preuzela kuću! Na smrt će rastrgnuti Hantera! Molim te, oslobodi deset miliona da im možemo platiti!”
Kada je Hanter video svoju majku kako puže, posrnuo je napred i pao na kolena pored nje. Njegova leva ruka visila je jadno u improvizovanoj remeni. Pogledao me je krvavih očiju, pokušavajući da zadrži krokodilske suze. „Ženo, Tes… Ja sam tvoj muž. Pogledaj me. Pretučen sam. Znam da sam bio kreten. Onog jutra kada sam ti dao onaj ugovor, srce mi je krvarilo, ali nisam mogao da odem protiv svoje majke! Molim te, seti se dana kada smo vodili ljubav!”
Slušajući njegove kukavičke izgovore, kako okrivljuje sopstvenu majku da bi spasio sopstvenu kožu, ispunilo me gađenjem. Spustila sam šoljicu čaja i obrisala uglove usana svilenom maramicom.
„Bračna ljubav?” rekla sam, glasom koji je kao skalpel sekao kroz njenu poslednju iluziju. „Hantere, muka mi je od toga. Kažeš da ti je srce krvarilo? Kada si mi govorio da bezvredim, kada si me terao da se vratim lizanju cipela tvoje majke, da li ti je onda srce krvarilo? Ili si se smejao jer si mislio da ćeš postati multimilioner?”
Hanter se zagrcnuo, lice mu je pocrvenelo dok su se njegove besramne laži razotkrivale. Udarcem je spustio čelo na pločnik. „Pogrešio sam! Možeš me udariti! Samo si mi htela dati lekciju, zar ne? Naučio sam je! Oči su mi se otvorile!”
Ustala sam, napravila nekoliko koraka napred, držeći sigurnu udaljenost od dve krpe koje su gmizale po zemlji.
„Laskaš sebi”, rekla sam, gledajući ih bez trunke sažaljenja. „Nisam krila svoj identitet da bih te testirala. Uradila sam to da bih sebi dala šansu da poverujem u pravu ljubav. Dokazali ste samo da niste voleli mene, već svoju jadnu taštinu. Ova lekcija nije o tome da popravite svoje greške. Ova lekcija je smrtna presuda za pohlepnost vaše porodice.”
Okrenula sam se ka Hanteru, gaseći njegovu poslednju iskru nade. „Brakorazvodni papiri su overeni od strane sudije. A što se tiče mog bračnog ugovora, ne sanjaj ni o tome da dotakneš i jedan cent. Došli ste da tražite spas u okeanu. Žao mi je. Ovde nema spasa, samo je uragan koji ste sami izazvali.”
Okrenula sam se i krenula kući. Kada me je Hanter video da odlazim, potpuno je panično reagovao. Nasrnuo je napred i pokušao da me zgrabi za noge. „Ne! Ne možeš me ostaviti! Ubiću te!”
Pre nego što je uspeo i da dotakne porub moje haljine, ogromni telohranitelj je stupio i zadao razornu šutnju Hanteru u grudi. Hanter je pao unazad, pljujući krv i previjajući se od bola na mermernom podu. Četiri telohranitelja su odmah izvukla palice i okružila majku i sina.
„Izbacite ih na ulicu”, naredila sam ne okrećući se. „Ako se usude da naprave i jedan korak na ovom posedu, pozovite policiju i podnesite prijavu za neovlašćeni ulazak. Gospođo Hjuz, polijte baštu crevom. Ne dozvolite da njihov smrad zagadi vazduh.”
Teška kapija vile zatvorila se za mnom, ostavljajući iza sebe očajničke krikove Hantera i Patriše, bespomoćne psovke i jadno cviljenje u ovom nemilosrdnom svetu.
Mesec dana kasnije, Los Anđeles je ušao u sušnu sezonu. Nebo je bilo visoko, vedro plavo i bez oblaka, baš kao i moje stanje uma. Smireno, mirno i potpuno slobodno.
Zahvaljujući Lukuovoj mreži kontakata, tačno sam znao šta se dogodilo mojim nekadašnjim mučiteljima. Pošto nije mogao da plati Džimija Rusa, Hanter se suočio sa nemilosrdnom pravdom podzemlja. Mafija ga je naterala da potpiše doživotnu predaju i poslala ga u tajni kamp za kanabis, duboko u pustinji, da otražuje svoj astronomski dug. Čovek koji je nekada nosio bele smokinge i hvalisao se budućim milijardama sada je vukao teret pod nemilosrdnim suncem, živeći gore nego lutalica.
Što se Patrisije tiče, izgubila je dom, sina i razum, i sada je bila beskućnica koja luta ulicama Skid Roua, prekopavajući kontejnere za hranu, neprestano mrmljajući o čekanju predsednika Apex Capitala i trabunjajući priče o svom projektu od pedeset miliona dolara.
Ti zlikovci su uništeni — ne mojim rukama, već sopstvenom pohlepom i megalomanijom. Ja sam samo bio taj koji im je pridržao ogledalo koje odražava stvarnost, a oni su udarali glavom o njega sve dok se nije razbilo.
Jedne tihe subotnje večeri, stajao sam na balkonu trećeg sprata svoje vile u Bel Eru. Pacifički povetarac milovao mi je kosu. U ruci sam držao čašu Chateau Margauxa, lagano kružeći tamnocrvenim vinom.
Gledajući unazad na te dve godine glume siromašne devojke, ne osećam kajanje. Ono jutro sa ucenskim ugovorom probudilo me je iz mog naivnog vilinskog sna. Učinilo me je oštrijim, hladnijim i beskrajno nemilosrdnijim prema onima koji ne zaslužuju milost.
Brak je, na kraju krajeva, partnerstvo u izgradnji doma. Kada se ispostavi da je vaš partner lovac na zlato, toksični šovinista koji želi da isisa vašu mladost i dostojanstvo, nikada ne pognite glavu i prihvatite to. Istrajnost nikada neće popraviti srce koje je do srži istrulilo od pohlepe.
Najveće oružje žene nije ni njena lepota, ni njena bezuslovna žrtva. To je njena finansijska nezavisnost i potpuno leden um. Kada vladate moći stvorenom sopstvenom inteligencijom, u rukama držite život i smrt sopstvene sudbine. Nikada više nećete strahovati od reči „spakuj kofere”, jer ste savršeno sposobni da sagradite sopstveni zamak — mesto u koje nijedan podli kukavica nema pravo ući.
Prestanite da tražite princa koji će doći i spasiti vaš život. Postanite kraljica.
Podigao sam čašu prema zvezdanom nebu iznad Los Anđelesa i bljesnuo svojim najsvetlijim, najarogantnijim osmehom. Igra lažne kreme bila je gotova, a imperija Terezе Harington tek je počinjala da sija u svom istinskom sjaju.
Gornja priča je kompilacija i nije istinita priča.
Gornja priča je kompilacija i nije istinita priča.
Gornja priča je kompilacija i nije istinita priča.
‘Pročitaj ovo pažljivo,’ frknula je moja nova svekrva Patricia, gurnuvši list papira preko staklenog stola od kaljenog stakla. ‘Ova porodica nije dobrotvorna ustanova.
Moj sin Hanter zarađuje svoj novac znojem svoga čela. Ti nisi ništa više nego obična kancelarijska službenica.
Život u ovom otmenom kraju znači plaćanje svog poštenog udela. Predavaćeš tačno tri hiljade dolara svakog meseca za kiriju i troškove života.
Ako ne platiš, spakuj svoje jeftine kofere.’
Zagledala sam se u podebljani naslov: Sporazum o finansijskim obavezama. Manje od dvadeset četiri sata ranije, stajala sam pred oltarom, slušajući svog šarmantnog muža kako mi obećava raj na zemlji.
Danas, iluzija venčanja ležala je u ruševinama.
Za pravu mene—naslednicu i većinsku akcionarku Apex Capital Partners—tri hiljade dolara bilo je manje od vina na mojoj večeri. Ali za ‘Tes, asistenticu za odnose s javnošću,’ fasadu koju sam pažljivo izgradila da testiram njihova srca, to je bila očigledna iznuda.
Okrenula sam se čoveku koji mi je sinoć šaputao da sam njegova kraljica. Hanter je mirno ispijao svoj Earl Grey i kukavički izbegavao moj pogled.
‘Hanter,’ rekla sam, glasom opasno tihim. ‘Mi smo muškarac i žena.
Kada si kleknuo, nisi mi uručio nikakvu mesečnu cenovnu listu.’
Ispravio je svoj svilenkasti ogrtač i uzdahnuo sa snishodljivim izrazom lica. ‘Tes, prestani da praviš scenu.
Moja majka je u pravu. Plaćati tri hiljade dolara mesečno za život u kući od četiri miliona dolara je prava pogodba.
Mogla bi da se mučiš ceo svoj jadni život napolju i nikada ne bi mogla da priuštiš ni ćošak moje dnevne sobe. Potpiši ovo i imaćemo mir.’
Njegove reči prekinule su poslednju krhku nit moje naklonosti. Iza njegove šarmantne direktorske maske krio se proračunati škrtac.
Nisu me videli kao člana porodice; videli su me kao dužnicu.
Nisam zaplakala. Nisam posegnula za olovkom.
Umesto toga, ustala sam, pokretima tako ukočenim da su majka i sin namrštili obrve od iznenađenja.
‘Tri hiljade dolara mesečno da hodam na prstima i radim kao neplaćena sluškinja?’ promrmljala sam, oštar, leden osmeh vijugao mi je na usnama. ‘Zapravo, mislim da je to malo preniska cena.’
Hanter je skočio na noge, besan. ‘Šta to, zaboga, pričaš?
Da me nisi uhvatila, i dalje bi živela u vlažnom garsonjeru! Ne iskušavaj sudbinu, Tes!’
‘Uveliko precenjuješ sopstvenu vrednost, Hanter,’ odgovorila sam, moj pogled zamrzavajući njegov bes na mestu. ‘Iskoristio si tri hiljade dolara da odrediš cenu moje vrednosti kao mlade.
U redu, biću iskrena. Ova kuća od četiri miliona dolara je previše tesna i jadna za mene.’ Podigla sam svoju torbicu.
————————————————————————————————————————
„Samo ću se vratiti u svoju vilu od trideset pet miliona dolara. Tamo je mnogo prostranije.“
Patricia je dahćući uzdahnula. Hanter je prasnuo u podrugljiv smeh.
„Jesi li ti klinički luda? Tvoji roditelji su penzionisani profesori!“
Vila od trideset pet miliona dolara? Sagradila si je od Monopoli novca?“
Izvadio sam svoje dizajnerske naočare za sunce i stavio ih. Dve godine sam skrivao svoju crnu Centurion karticu iza svojih crvenih i belih debitnih kartica.
Sada je igra bila gotova.
„Bezvredne stvari ne treba držati u kući“, rekao sam tiho, okrećući se ka teškim mahagonijevim vratima. „A ko je zaista bezvredan…
Vreme će suditi agresivno. Ne trudi se da zoveš svog advokata, Hanteru.
Popodne će moj pravni tim dostaviti papire za razvod direktno u tvoju propalu kancelariju.“
Dok je moja ruka stiskala kvaku, okrenuo sam se da pogledam njihova zbunjena lica. Mislili su da hodam u ćorsokak.
Ali nisu imali pojma koga su se upravo usudili da izazovu…“
Zlatna zamka: Predaja milijardera
Prvo poglavlje: Cena iluzije
Moje ime je Tereza Harington, iako sam poslednje dve godine navodila svet—i čoveka za koga sam mislila da ga volim—da veruje da sam samo Tes, obična PR asistentkinja koja zarađuje četrdeset pet hiljada dolara godišnje.
Teški bronzani podni sat u dnevnoj sobi vile Vensovih u Los Anđelesu otkucao je tačno osam sati. Zvuk je odjeknuo kroz zagušljivu atmosferu kuće, jedva razbijajući gustu, pritiskajuću napetost koja je visila u vazduhu. Manje od dvadeset četiri sata ranije, stajala sam pred oltarom okupanim zlatnom svetlošću, noseći zadivljujuću venčanicu Vere Vang, slušajući svog zgodnog verenika kako mi obećava ceo svet. Danas se mladenkin šminka isprala, otkrivajući sumornu i odvratnu stvarnost.
Sedela sam uspravno na hladnoj italijanskoj kožnoj sofi. Na uglačanom kaljenom staklenom stoliću između nas ležao je sveže odštampan list običnog papira, sa zlatnim vrhom olovke pored njega.
„Pročitaj ovo pažljivo. Ova porodica nije sklonište za beskućnike u koje možeš ući praznih ruku i živeti u luksuzu, Tes“, podrugljivo je rekla moja nova maćeha, Patricija Vens. Njeno jako konturisano lice se iskrivilo u podsmeh, vulgarni niz takozvanih dragocenih bisera blistao joj je oko vrata.
„Moj sin Hanter je direktor koji zarađuje svoj novac teškim radom, krvlju i suzama“, nastavila je Patricija otrovnim glasom. „Ti si, s druge strane, samo običan kancelarijski miš koji jedva sastavlja kraj s krajem. Život u ovom otmenom kraju znači plaćanje struje, vode i čišćenja. Daćeš mi tačno tri hiljade dolara svakog meseca za kiriju i troškove života. Ako ne platiš, spakuj svoje jeftine kofere i nađi motel. Porodica Vens ne prihvata parazite.“
Zagledala sam se u papir. Podebljani crni naslovi Sporazum o finansijskim uslovima urezali su mi se u mrežnjaču.
Tri hiljade dolara.
Za pravu mene—naslednicu i vlasnicu četrdeset odsto Apex Capital Partners—ta suma je bila manja od cene starog vina koje sam pila uz večeru. Ali za pažljivo konstruisanu fasadu Tes, PR asistentkinje, ličnosti koju sam stvorila da testiram čistotu njihovih srca, to je bila smrtna presuda. Bila je to bezobrazna, podla ucena.
Nisam zaplakala. Slabija žena bi briznula u jecaje, slomljena izdajom, ili pala na kolena i molila porodicu u koju se upravo udala za milost. Ali moje suze su bile suviše dragocene da bih ih prolila za pohlepne parazite.
Polako sam podigla pogled ka Patricijinom arogantnom pogledu. „Patricija. Nismo venčani ni dan. A ti već stavljaš bračni ugovor na moj sto za kafu, zahtevajući da plaćam Hanterove troškove života, i naređuješ da cela moja plata ide na tvoj kućni račun. Ne dočekuješ snaju. Tražiš očajničku finansijsku spasilačku liniju.“
„To je tvoj problem“, odbrusila je, udarivši dlanom o stakleni sto. „Ne zanima me kojim si trikovima zavela mog sina. Ali od trenutka kada prođeš kroz ta mahagonijeva vrata, igraš po mojim pravilima. Ako nemaš novca, nađi drugi posao. Ribaj podove. Da li si mislila da je udaja u bogatu porodicu besplatna propusnica? Ulazak u ovu kuću je najveći blagoslov koji je tvoje prosečno poreklo dobilo u tri generacije. Nemoj da se usuđuješ da sa mnom pregovaraš.“
Polako sam okrenula glavu ka čoveku koji je sedeo pored nje. Hanter. Moj muž. Čovek koji je sinoć držao moje lice u svojim rukama i šaputao da sam njegova kraljica.
U tom trenutku, na njegovom licu nije bilo ni traga kajanju, sramoti ili ljubavi. Mirno je ispijao svoj Earl Grey čaj, a njegove oči su kukavički izbegavale moj prodoran pogled.
„Hantere“, rekla sam, glasom opasno tihim. „Da li misliš da postoji i trunka razuma u onome što tvoja majka govori? Venčani smo. Trebalo bi da koristimo novac koji zarađujemo da zajedno gradimo život. Zašto sam odjednom svedena na stanarku u sopstvenom bračnom domu? Kada si kleknuo preda mnom na kiši i zaprosio me, nisi mi dao cenovnik sa mesečnim ratama.“
Hanter je pažljivo spustio šolju. Zveket porcelana o staklo proizveo je prigušen, šupalj zvuk. Zagladio je revere svog svilenog ogrtača i ispustio težak, nadmen uzdah.
„Tes, molim te, nemoj da budeš tako dramatična. Moja majka je u potpunosti u pravu“, rekao je Hanter, napokon me pogledavši s proračunatom hladnoćom. „Ova kuća vredi skoro četiri miliona dolara. Samo održavanje je astronomsko. Život ovde će ti uštedeti teret kupovine nekretnine u LA-u. Plaćanje tri hiljade mesečno je za tebe prava pogodba. Mogla bi da radiš ceo svoj jadni život napolju i opet ne bi mogla da priuštiš ni ćošak moje dnevne sobe. Moraš da znaš svoje mesto. Potpiši ovo da bismo napokon imali mir. Nemoj da uznemiravaš moju majku prvo jutros.“
Njegove reči bile su poput zamrznutog žileta, nemilosrdno sekući kroz svako krhko osećanje nežnosti koje je možda rođeno u protekle dve godine. Talas čistog, nepomešanog gađenja podigao se u mom grlu, pomešan sa žuči. Ispod maske toplog, razumevajućeg, self-made direktora krio se truli duh – proračunati škrtac koji pokušava da izvuče svaki poslednji novčić od žene koju se zakleo da će štititi.
Nisu me videli kao porodicu. Videli su me kao dužnika. Nesavršen rudnik zlata koji su planirali da opljačkaju kako bi finansirali svoju praznu i razmetljivu taštinu.
Utonula sam dublje u sofu, krajevi mojih usana uvijali su se u oštar, leden osmeh. Nisam posegnula za zlatnom naliv-perom. Umesto toga, stavila sam ruke na kolena i polako, namerno, podigla se. Moji pokreti bili su toliko namerni i kontrolisani da su se i majka i sin namrštili, iznenada zbunjeni.
„Savršeno logično“, promrmljala sam, zaglađujući nabore svoje obične suknje. „Tri hiljade dolara mesečno da živiš u kući od četiri miliona dolara. Sa čisto poslovne tačke gledišta, to je veoma poštena ponuda.“
„Pa, napokon znaš gde ti je mesto“, nasmešila se Patricia, prekrštajući ruke. „Potpiši ovo brzo i idi u kuhinju. Napravi doručak. Nemoj da stojiš ovde i lenčariš.“
„Ali Patricia“, nastavila sam, moj ton tonući u smrtonosnu smirenost. „Bojim se da neću imati privilegiju da uživam u vašem visokodruštvenom načinu života. Tri hiljade dolara mesečno samo da bih se šunjala okolo, bila neplaćena sluškinja i dugovala sopstvenom mužu? To mi se čini kao niska cena.“
Hanter je skočio sa stolice, njegovo čelo se naboralo u iznenadnom, nasilnom izlivu besa. „Kog đavola pričaš o ovoj ‘niskoj ceni’ gluposti? Da li uopšte znaš gde se nalaziš? Seoska devojka sa prosečnom pozadinom poput tebe! Da se nisi zakačila za mene kao pijavica, još uvek bi se skupljala u vlažnom dvadesetmetarskom studio apartmanu u centru grada. Ne iskušavaj sudbinu, Tes. Potpiši prokleti papir.“
Pogledala sam Hantera pravo u oči. Moj pogled nije pokleknuo. Sav strah je napustio moje telo. Ostao je samo leden, probijajući hladnoća.
„Hantere, mnogo precenjuješ sebe. Da li si stvarno mislio da mi treba da se držim ove zagušljive kuće da bih preživela? Ti si upotrebio tri hiljade dolara da proceniš moju vrednost kao supruge. Zato da budem jasna. Ova kuća od četiri miliona dolara je suviše skučena, mračna i otrcana za mene.“
Zgrabila sam svoju torbicu. „Platiti kiriju ili spakovati kofere, zar ne? Vratiću se na svoje imanje od trideset pet miliona dolara i svojih sedam slugu. Tamo je mnogo prostranije. Oprostite, Patricia. Mislim da ne mogu da se spustim dovoljno nisko da bih ispunila vaše standarde.“
Vazduh u dnevnoj sobi se smrznuo u trenu. Patricijine oči su se raširile kao tanjiri, njeni sjajno crveni usni bili su blago otvoreni od šoka. Hanter je stajao zbunjen na sekundu pre nego što je prasnuo u histeričan, podsmešljiv smeh koji je jezivo odjekivao celom sobom.
„Imanje od trideset pet miliona dolara? Sedam slugu? Ha!“ dahnuo je Hanter, brišući suzu zabave sa oka. „Jesi li klinički luda? Pomisao na gubitak tri hiljade dolara te je potpuno izludela? Tačno znam kako izgleda tvoj dom! Tvoji roditelji su penzionisani profesori u državnoj školi, a ti voziš raspadnutu Tojotu! Imanje od trideset pet miliona dolara? Šta, sagradila si ga sa Monopolijevim novcem?“
„Ona je luda devojka“, dodala je Patricia, njen podsmeh se vraćao. „Sigurno je gledala previše onih romantičnih filmova o milijarderima na Netfliksu i zanela se. Kažeš da poseduješ vilu? Onda se usuđujem da izađeš kroz ta vrata upravo sada, Tes! I ako to uradiš, nemoj da se usuđuješ da puziš nazad plačući i moliš mog sina da te pusti unutra. Bez Hantera, ti si ništa drugo do smeće pored puta.“
Nije me bilo briga za uvredu. Žabe na dnu bunara uvek veruju da nebo nije veće od rupe iznad njih. Dve godine sam glumila slatku, vrednu devojku, skrivajući svoju crnu Senturion karticu ispod gomile prekoračenih debitnih kartica. Sve samo da bih dobila iznuđivački ugovor jutro nakon venčanja.
Ludost moje mladosti imala je visoku cenu, ali to je bila cena koju sam veoma dobro znala da okrenem u svoju korist.
„U pravu si, Patricia“, rekao sam tiho, okrećući se na peti. „Smeće ne treba da ostaje u kući. A što se tiče toga ko je pravo smeće… vreme će pokazati.“
Namerno sam koračao uz veliko stepenište. Nisam spakovao nijedan kofer sa jeftinom odećom koju sam kupio da bih glumio siromašnu devojku. Samo sam zgrabio svoju ličnu kožnu torbicu i ostavio ostatak da trune.
Kada sam sišao dole, Hanter i njegova majka su me čekali u hodniku, očiju koje su blistale prkosnim samozadovoljstvom, čvrsto verujući da ću se slomiti kada se suočim sa sparnom losanđeleskom vrućinom.
„Stvarno odlaziš?“ siknuo je Hanter, prekrstivši ruke. „Upozoravam te. Onog trenutka kada kročiš kroz ta vrata, mrtav si za mene. Ako ne potpišeš za petnaest minuta, zvaću svog advokata da podnese zahtev za razvod.“
Zaustavio sam se ispred teških ulaznih vrata, pored kičaste feng šui statue za koju su ponosno tvrdili da je neprocenjivi antikvitet. Pola sam se okrenuo i isforsirao podrugljiv osmeh, pruživši svom mužu pogled koji će ga proganjati do kraja njegovog jadnog postojanja.
„Ne zamaraj svog advokata, Hanter. Popodne će moj pravni tim dostaviti papire za razvod direktno u tvoju propalu kancelariju. Zbogom, direktore Vens. Želim tebi i tvojoj majci srećan život u toj oronuloj pseudo-vili.“
Otvorio sam teška mahagonijeva vrata i zakoračio u užareno sunce. Čuo sam kako su se vrata zalupila za mnom, praćena Patrikinim prigušenim, prodornim psovkama.
Mislili su da idem pravo u ćorsokak. Nisu ni slutili da je onog trenutka kada su se ta vrata zatvorila, tempirana bomba koja će uništiti njihovu trulu porodicu zvanično aktivirana.
Ako su ove krastače htele da igraju igru na sreću, pomislio sam dok su mi se naočare za sunce spuštale preko očiju, pokazaću im kako bezdušno okrutna moć može da zgazi čoveka kada pravi novac progovori.
Poglavlje 2: Bel Air buđenje
Kićena kapija rezidencije Vens zalupila se, zapečativši me u moj dvadesetčetvoročasovni brak.
Nisam pobegao plačući kao mlada. Stajao sam mirno na trotoaru, ležerno zaglađujući nabore na jeftinoj sintetičkoj haljini koju sam namerno obukao tog jutra. Zagađeni vazduh Los Anđelesa udario mi je u lice, ali začudo, bio je deset hiljada puta čistiji od toksične, zagušljive atmosfere unutar te kuće.
Izvukao sam jeftini jednokratni telefon iz torbice — uređaj koji sam koristio za komunikaciju sa Hanterom dve godine — izvadio SIM karticu, uredno je presavio na pola i bacio u gradsku kantu za smeće.
Zatim sam izvukao svoj pravi telefon iz skrivenog, somotom obloženog pretinca u torbici: elegantan crni uređaj bez okvira, opremljen vojnom enkripcijom. Okrenuo sam jedan broj na brzom biranju.
„Markus, dođi po mene“, naredio sam, a moj glas je izgubio meki, pokorni ton. „Da, kod rezidencije Vens u dolini. Gotov sam ovde. Komedija je završena ranije nego što se očekivalo.“
Za manje od deset minuta, crni Mercedes-Maybah S680 je nečujno klizio kroz prigradski saobraćaj i zaustavio se sa hirurškom preciznošću tačno ispred mene. Markus, moj lični vozač, obučen u odelo od pravog italijanskog lana boje opsidijanskog crnog, požurio je i duboko se naklonio dok je otvarao teška oklopna vrata.
Ušao sam, utonuo u luksuznu slonovačasto-belu Napa kožu i zatvorio oči dok me je nezavisni sistem klimatizacije obavio. Majbah je odjurio, ostavljajući za sobom kuću od četiri miliona dolara kojom se Hanter hvalisao kao da je Versajska palata.
Vozili smo se pravo do najekskluzivnijeg i najčuvanijeg stambenog naselja u Bel Eru.
Kako smo se približavali, ogromne kovane gvozdene kapije su se automatski otvorile, prepoznavši signal predajnika vozila. Majbah je klizio niz besprekorni, vijugavi beli mermerni prilaz. Moja vila od četrdeset pet miliona dolara stajala je veličanstveno usred brižljivo održavanih hrastova starih vek i blago žuborećih kamenih fontana.
Kada sam izašao iz auta, sedam sobarica u besprekornim, elegantnim bež uniformama stajalo je u savršenoj, disciplinovanoj liniji na glavnom ulazu. Moja glavna domaćica, gospođa Hjuz, istupila je da preuzme moju torbicu. Bacila je pogled na jeftinu, otrcanu haljinu koju sam nosio, a u njenim očima je bljesnuo tračak pristojnog saosećanja, ali je brzo povratila svoju profesionalnu pribranost.
„Dobrodošli kući, gospođice Harington“, promrmljala je.
„Gospođo Hjuz, spalite ovu odeću odmah“, naredio sam, ulazeći u veliki hol sa dvostrukim vijugavim stepeništem i kristalnim lusterima. „Pripremite toplu kupku sa uljem od damaske ruže i donesite čašu Šato Margoa iz 1982. u glavni apartman. Otkažite mi ceo popodnevni raspored u kancelariji. Moram da sperem miris siromaštva sa svoje kože.“
Ušla sam u privatno stakleno lift i vozila se pravo do glavnog apartmana—sobe veće od celog prizemlja Hanterove kuće. Dok sam ležala opružena u vreloj vodi, dok mi je miris luksuznih ulja ispunjavao pluća, polako sam pijuckala rubin-crveno vino. Osetila sam kako svaka ćelija u mom telu oživljava. Jadna, povodljiva, nenametljiva asistentica za odnose s javnošću bila je mrtva.
Izašla sam iz kade, umotala se u čist svileni bade-mantil i srušila se na ogroman, oblačasti dušek.
U tom tačno trenutku, moj službeni telefon se upalio. Zvao je nepoznati broj.
Tačno sam znala ko je to. Arogantni narcis poput Hantera nikada ne bi prihvatio da sam otišla podignute glave. Koristio je broj sa jednokratnog telefona da proveri da li plačem u nekoj opasnoj uličici. Siknula sam, prešla prstom preko ekrana, prihvatila poziv, uključila zvučnik i bacila telefon na besprekorno bele čaršave.
„Tes?” Hanterov glas bio je ispunjen sarkazmom i trijumfom. „Brzo si promenila broj. Ali da li si stvarno mislila da možeš da se sakriješ od mene? Pa, kako je sada stvarni život? Jesi li osetila ubod dok si vukla svoj kofer kroz vrele ulice? Jesi li našla neki jeftini motel od pedeset dolara po noći, pun bubašvaba, da se sakriješ?”
U njegovom izopačenom umu, zamišljao me je kako se znojim, sedim na svom prtljagu na autobuskoj stanici, nekontrolisano jecam.
„Direktore Vens, zaista imate mnogo slobodnog vremena,” odgovorila sam ležerno, pregledajući svoje besprekorno sredjene nokte. „Vaša supruga je spakovala kofere pre manje od pola dana, a vi već zovete da pitate kako sam? Šta se desilo? Da li vas je majka naterala da me pozovete zbog računa za struju koji sam iskoristila juče? Ili vam je odjednom ponestalo osoblja pa morate lično da me molite da se vratim i čistim toalete?”
Nastala je mrtva tišina na drugoj strani linije, dugačak trenutak. Moja smirena, oštra podsmešljivost bila mu je potpuno strana. Očekivao je očaj.
„Pazi kako pričaš, Tes,” zarežao je Hanter, njegova uglađena direktorska fasada pucala je. „Ko ti misliš da si? Misliš da ću se osećati krivim i doći da te tražim ako me naljutiš? Zvao sam da ti kažem da moje strpljenje ima granicu. Danas je jedini dan kada ću tolerisati tvoju malu predstavu. Ali do osam sati večeras, bićeš kod kuće, na kolenima, sa pristojnim izvinjenjem mojoj majci. I vratićeš one tri hiljade. Nemoj mi reći da ne možeš da pozajmiš od svojih bankrotiranih prijatelja.”
Zastao je i spustio glas u preteći ton. „Pobeći ćeš prvog dana venčanja… ako nemaš stida, tvoji roditelji više neće moći da se pokažu u tom trulom gradiću.”
Hladan bes prožeo mi je grudi. Koristio je reputaciju mojih roditelja kao oružje da me natera na kolena.
Lagano sam zavrtela vino u čaši, posmatrajući kako se svetlost odbija od nje. „Hantere, hoćeš li ti da me učiš stidu? Čovek koji tera svoju suprugu da plaća kiriju dan nakon venčanja nema pojma o dostojanstvu. Želiš da kleknem? Da se izvinim što ne želim da budem krava muzara koju si ti i tvoja majka čekali da pomuzete?”
„Preteruješ, Tes! Ne ujedaj ruku koja te hrani!” viknuo je Hanter, njegov bes odjekivao je kroz telefon. „Ko ti misliš da si? Obična asistentica! Oženiti se tobom bilo je kao spustiti se na tvoj nivo, potonuti na dno! Kažeš da imaš kuću od trideset pet miliona dolara? Slikaj je. Pošalji mi je sada. Da vidim dimenzije tvoje kartonske vile! Ako ne dovedeš svoju jadnu sebe ovde večeras, moj advokat će ti sutra dostaviti papire za razvod pravo u kancelariju. Videćemo kako ćeš se usuditi da se pojaviš na poslu!”
Mislio je da će pretnja brzim razvodom uplašiti ženu iz provincije. Uveliko me je potcenio.
„Nema potrebe da čekaš do sutra, Hantere,” šapnula sam tiho. „Kao što sam ti rekla, moj advokat će te pronaći. Što se tiče tvoje želje da vidiš moju imovinu, bojim se da ti je vid previše oštećen. Toliko si navikao na jeftine imitacije da bi pomešao original sa lažnim. Drži se čvrsto svoje direktorske stolice i svoje hipotekarne kuće, dragi, jer u danima koji dolaze nećeš imati mentalnog kapaciteta da brineš gde ja živim.”
Prekinula sam vezu bez oklevanja i trajno blokirala broj.
Taj kratki razgovor dao mi je svu potvrdu koja mi je bila potrebna. Nisu imali pojma koga su upravo uvredili. Hanter je mislio da drži sve karte u rukama, verovao je da ima moć da deli ljubav i da se pozicionira kao dobroćudni bog. Nije znao da pleše na nagaznoj mini sopstvene gluposti.
Otišla sam do staklenih zidova od poda do plafona i pogledala preko raširenog grada, okupanog zlatnim sjajem popodnevnog sunca. U nemilosrdnom svetu biznisa, bila sam grabljivica na vrhu hijerarhije. A ovoga puta moj neprijatelj bio je čovek za koga sam se upravo udala.
Neka lov počne.
Poglavlje 3: Otkrivanje truleži
Sledećeg jutra, scena je bila potpuno drugačija. Ušla sam u svoju prostranu ugaonu kancelariju na poslednjem spratu kule Apex Capital Partners u centru Los Anđelesa. Nestala je obična odeća od prethodnog dana; nosila sam oštro skrojeni tamnosivi pantalon-kostim od Toma Forda. Moje Christian Louboutin štikle su kuckale mirnim, ritmičnim odlučnim korakom po uvezenom granitnom podu.
Viši rukovodioci, portfolio menadžeri i analitičari su se s poštovanjem klanjali dok sam prolazila. Više nisam bila mala pastorka na koju je kockar vikao. Bila sam Tereza Herington, žena koja je komandovala milijardama i držala moć života i smrti nad globalnim portfeljima.
Sela sam za svoj ogromni ebanovinski sto. Čekao me je debeo, poverljiv fizički dosije koji je tamo ostavio Luk, moj šef kabineta i najpoverljiviji obaveštajni agent.
Otvorila sam dosije. Neuljepšana istina o takozvanom „visokom društvu” porodice Vens iskočila mi je u oči krvavocrvenim mastilom. Bilo je to toliko izuzetno komično da sam gotovo osetila trun sažaljenja. Gotovo.
Kuća od četiri miliona dolara koju se Hanter tako ponosno hvalisao — kuća za koju su tražili tri hiljade dolara kirije — bila je založena do apsolutnog maksimuma.
Hanterova kompanija, Vanguard Construction, bila je trula, šuplja ljuštura. Dve godine kompanija je gubila kapital alarmantnom brzinom. Projekti su bili zaglibljeni u parnicama, zaposleni su mesecima čekali zaostale plate, a podizvođačima su dugovani milioni. Hanter je koristio fasadu „uspešnog direktora” da prevari ništa nesumnjive investitore, otplaćujući jedan dug za drugim.
Porodične gotovinske rezerve odavno su isparile. Otpustili su gotovo svo osoblje i zadržali samo honorarno čišćenje da bi zavarali komšije. Nisu mi naplaćivali kiriju iz „porodičnih obaveza”. Činili su to jer su bukvalno očajnički želeli novac. Trebalo im je moje oskudno zarađeno samo da bi platili minimalnu kamatu banci i održali svoju klimavu fasadu još mesec dana.
Odvratno. Leglo izgladnelih pacova obučenih u aristokratske kapute.
Dok sam prelistavala zrnaste snimke nadzora Patricije kako se tajno sastaje s Rasovim plaćenicima na slabo osvetljenom parkingu, zazvonio je moj privatni telefon. Bio je to poznati broj kuće Vens. Dala sam znak Luku, koji je upravo ušao, da bude tih. Uključila sam zvučnik i mirno podigla slušalicu.
„Halo?”
„Jesi li još živa?” zacvrčao je Patricijin piskavi, grubi glas kroz zvučnik. „Mislila sam da te je udario autobus dok lutaš ulicama u ovo doba! Imaš drskosti da ugasiš telefon i ignorišeš Hanterove pozive. Gde si bila celu noć?”
Bilo je bolno jasno da je nakon noći u kojoj se nisam vratila s očajnički potrebnim novcem, njeno strpljenje ustupilo mesto panici.
„Previše brineš, Patricija”, rekla sam, zavalivši se u ergonomsku kožnu stolicu. „Odlično mi ide. Jedem gurmansku hranu, spavam dobro u svom malom skrovištu.”
„Dajem ti poslednju šansu, Tes”, odsečno je rekla, ignorišući moj ton. „Kao tvoja maćeha, kažem ti da je bežanje neverovatno nepoštovanje. Spakuj stvari i vrati se odmah. Nećemo tražiti punih tri hiljade danas. Dozvoliću ti da plaćaš na rate. Ali vrati se sada da kuvaš i čistiš. Ako nemaš novac, odradićeš ga.”
Prasnula sam u smeh. Zvuk je bio hladan i oštar, odbijajući se od staklenih zidova moje kancelarije. Kada nije mogla odmah da izvuče novac od mene, odlučila je da me iskoristi kao besplatnu, neplaćenu sluškinju da uštedi na angažovanju nekoga.
„O, Patricija, previše si velikodušna”, podrugnula sam se. „Dozvoljavaš mi da plaćam na rate? Daješ mi privilegiju da ribam tvoje toalete? Ali tvoja kuća od četiri miliona dolara je prevelika. Nikada ne bih mogla sve da je očistim. Zašto ne prodaš deo da otplatiš banku?”
Na liniji je bila tišina. Čula sam kako Patricijino disanje odjednom postaje teško i zvižduće.
„Šta? O čemu to pričaš? Otplatim koju banku?” zamucala je.
„Pričam li gluposti?” šapnula sam u telefon. „Šta je sa zajmom od tri miliona dolara obezbeđenim tapijom na kuću u Chase banci? I sa zajmom od četiri stotine hiljada dolara s lihvarskom kamatom koji si podigla od Džimija Skara da pokriješ svoje ogromne gubitke u pokeru prošlog meseca? Jesi li stvarno mislila da će te tvoje blistave laži zavarati?”
Luk se značajno osmehnuo, s tamnim tračkom divljenja u očima. „Briljantno, predsednice. Odakle će propali čovek na svetu uzeti deset miliona dolara u gotovini? Da bi došao do tog novca i upao u zamku, moraće da posisa krv svoje majke, založi kuću i teško se zaduži kod mafije. Sve što treba da uradimo je da raširimo mrežu i čekamo.”
Klimnula sam i vratila se za svoj sto. „Hanter je iskoristio tri hiljade dolara da me natera da odem. Sada ću ja iskoristiti ovu fata morganu od pedeset miliona da dovedem ceo njegov rod na kolena i nateram ga da sopstvenim rukama razbije svoju facadu društvene elite.”
Zamka je bila postavljena. Sve što su morali da urade jeste da pustite pacova da namiriše sir.
Poglavlje 4: Mamac i zamka
Moj kontranapad je izveden smrtonosnom brzinom koja bi poljuljala i najstarije i najcinčnije vukove Vol Strita. Zahvaljujući tajnoj obaveštajnoj mreži Apex Capital, proračunate informacije su namerno puštene u javnost, ukazujući da Sunrise Ventures aktivno traži stambene projekte u predgrađu kako bi agresivno uložila pedeset miliona uspavanog kapitala.
Kada se davljenik uhvati za ogromni pojas za spasavanje, nema mentalnog kapaciteta da proveri da li je ispunjen vazduhom ili olovom.
Sa šifrovanog nadzornog snimka koji je stizao direktno na monitor u mojoj kancelariji, mirno sam pijuckala kamilicu i posmatrala svog uskoro-bivšeg muža kako kopa sebi grob. Hanter je sedeo u VIP konferencijskoj sali Sunrise Venturesa. Nosio je najupadljivije mornarsko odelo, kosu zalisanu unazad, ali njegov govor tela odavao je duboki očaj. Neprestano je trljao ruke o butine, a na čelu su mu se pojavile sitne kapljice znoja.
Nasuprot njemu sedeo je Tomas, izvršni direktor Sunrisea, koji je zapravo bio moj podređeni i pažljivo pripremljen za ovu teatralnu ulogu.
„Gospodine Vens, detaljno smo proučili predlog kompanije Vanguard,” rekao je Tomas glatko. „Odbor je impresioniran. Ulozi od pedeset miliona dolara su relativno skromni za Sunrise. U potpunosti smo spremni da isplatimo sredstva ove nedelje.”
Hanterove oči su zasijale kao reflektori u mračnoj uličici. Gotovo nasilno se nagnuo preko uglačanog mahagonijevog stola, gutajući pljuvačku kako bi potisnuo ludilo uzbuđenja koje je vrištalo u njegovom grlu. „To je fantastično. Uveravam vas, Sunrise je napravio savršen izbor. Možemo li sada potpisati pismo namere?”
„Tako brzo,” odgovorio je Tomas, podižući ruku. „Posao je posao. Trenutni finansijski izveštaji vaše kompanije su… veoma nestabilni. Da bismo smanjili naš rizik, zahtevamo da Vanguard deponuje deset miliona dolara na zajednički eskrow račun kao dokaz dobre namere. Kada se deset miliona verifikuje, naš sistem će automatski preneti pedeset miliona na račun vašeg projekta. Ovo je nepromenljivi protokol sporazuma.”
Ekran je pokazao Hanterov trijumfalni osmeh kako se istog trena ledi i ruši poput tanke ledene krhotine. „Deset miliona?”
Za čoveka koji nije mogao da prikupi dovoljno novca ni da plati čistačicu, deset miliona je bilo poput rušenja nebodera. Diskretno je olabavio svilenu kravatu, a oči su mu divlje letele levo-desno.
„Ako je previše teško, možemo odmah prekinuti pregovore,” dodao je Tomas, vršeći psihološki pritisak direktno na vrat. „Imam sastanak sa Apex Holdings popodne. Spremni su da odmah prenesu avans od dvadeset miliona. Odluka je vaša.”
Užas od gubitka svoje zlatne karte potpuno je zamaglio Hanterovo rasuđivanje. Stisnuo je vilicu odlučnošću zavisnog, očajnog kockara koji gura sve preostale žetone na sredinu stola.
„Nema problema,” promrmljao je Hanter brzo. „Obezbeđivanje sredstava od deset miliona dolara je mačji kašalj. Dajte mi tri dana. Novac će biti na eskrow računu za tačno tri dana.”
Sedeći u svojoj kancelariji, prasnula sam u smeh. Glupo. Tako potpuno, predvidljivo glupo.
Tog vikenda odlučila sam da napravim kratku pauzu od korporativnih ratova. Iskoristila sam vreme da posetim luksuznu šoping četvrt Beverli Hilsa jer su mi trebale nove kombinacije za predstojeći međunarodni finansijski samit u Ženevi.
Upravo sam izašla iz VIP probne kabine u Dior flagship prodavnici, obučena u zapanjujuću svilenu haljinu iz limitirane edicije, i mirno pijuckala zanatski popodnevni čaj koji mi je lično pripremio menadžer prodavnice.
Odjednom, piskav, izuzetno glasan glas odjeknuo je iz glavne sale, razbijajući mirnu atmosferu prodavnice.
„Hej, ti tamo, prodavačice! Donesi onu belu torbu. Želim potpuno novu iz magacina, još u kutiji. Namenjena je mojoj budućoj snaji. Ona je prava dama. Ne koristi izložene komade koje su dodirivale prljave ruke neke siromašne žene.”
Namrštila sam se blago. Posmatrala sam komičnu i jadnu scenu kroz zatamnjeni prozor VIP salona.
Patricia, obučena u drečavu, neusaglašenu kombinaciju sa svilenim šalom nemarno prebačenim preko vrata, pokazivala je bahato nalakiranim prstom na staklenu vitrinu. Hanter je stajao pored nje, delujući elegantno ali iscrpljeno, sa podočnjacima od jurnjave za mafijaškim novcem. Mlada žena, teško našminkana i u tesnoj, razgolićenoj haljini, očajnički se kačila za Hanterovu ruku. Nosila je Hermès Birkin torbu.
Jedan pogled na previše sjajnu kožu i asimetrične šavove i moje istrenirano oko odmah je prepoznalo da je to jeftina kopija.
Diorova prodavačica je održavala pristojan osmeh, ali joj oči nisu mogle sakriti duboku iritaciju. „Gospođo, ova torbica je limitirani butik primerak. Imamo još samo ovaj model na izlaganju, a cena je četiri i po hiljade dolara. Ako želite da je kupite, plaćanje je potrebno pre pakovanja.”
„Ali molim te. Šta je jadnih četiri hiljade dolara za mog Hantera?” cmizdrila je devojka, trepćući veštačkim trepavicama. „Hanter će da zaključi projekat od pedeset miliona dolara! Dovedite ga ovamo i naplatite s njegove kartice odmah!”
Hanter, koji je stajao pored nje, proguta knedlu. Bio je potpuno bez para, pošto je unovčio sve što je posedovao da bi obezbedio depozit od deset miliona dolara. Nije imao ni četrdeset pet dolara u džepu, a kamoli četiri hiljade, ali pošto je već bacio koplje, morao je da ga istera do kraja. Naterao se na bolan, grčevit osmeh.
Spustila sam šolju čaja, otvorila teška staklena vrata VIP sobe i izašla napolje. Ritmično kuckanje mojih Louboutin cipela na parketu odmah je privuklo njihovu pažnju.
Kada su me videli, Patricia i Hanterovi lica su se ukočila od šoka. Oči su im prelazile preko mog luksuznog, besprekornog Dior outfita, očito pitajući se kako je obična PR asistentica mogla da uđe u VIP salon. Ipak, njihova inherentna arogancija je ubrzo zasenila sumnje.
„Pa, pa, koga mi to imamo ovde,” podsmehnula se Patricia, iskoračivši i prekrstivši ruke odbrambeno. „Odbegla snajka, bez ikakve klase. Šta ti radiš ovde? Jesi li se zaposlila da čistiš toalete u tržnom centru? Ili si se ušunjala ovde da isprobavaš odeću i slikaš se za Instagram da bi prevarila još nekog idiota?”
Devojka, Leksi, zurila je u mene, posmatrajući svoju rivalku od glave do pete, zatim je nadurila usne i priljubila se još čvršće uz Hanterovu ruku. „Hanter, dušo, je li ovo ona jadna, jadna bivša žena o kojoj si mi pričao? Zar ne zna da ćeš uskoro postati multi-milioner?”
Hanter je zagladio sako, podigao bradu da me pogleda, a oči su mu bile pune očajničkog poniženja i pretvorene superiornosti. „Vidiš li sada, Tes? Bez mene ćeš uvek biti posmatrač koji gleda kako se drugi bogate. Ovo je Leksi, ćerka vlasnika najvećeg lanca restorana s morskom hranom u gradu. Njeno poreklo, njena klasa… nisi dostojna ni da joj poliraš cipele. Ona je spremna da podrži moj posao, za razliku od neke jeftine, škrtaste žene koja je plakala zbog kirije. Kad te vidim kako se šunjaš ovde pretvarajući se da si bogata… zapravo mi te je žao.”
Nasmijala sam se. Zvuk je bio jasan, melodičan, i nosio je sa sobom dubok i satirući prezir. Prišla sam Leksi, a oči su mi kliznule nadole ka torbici koju je stezala, pa nagore ka njenom napudovanom licu.
„Vlasnik najvećeg lanca restorana s morskom hranom? Elitna naslednica, kažeš?” rekla sam odmerenim, podrugljivim tonom, nagnuvši glavu. „A ipak ova ‘elitna naslednica’ nosi lažni Hermès Birkin. Mašinski šav je pomeren za pola inča, okov je od izbledele mesinga, a koža miriše na sintetički poliuretan. Razmetati se falsifikatom s Canal Streeta u Diorovom flagšipu uvreda je za sve brendove ovde, Leksi.”
Leksino lice je dobilo boju prezrelog paradajza. Posrnula je unazad, očajnički pokušavajući da sakrije torbicu iza kuka. „Ti-ti… samo govoriš gluposti! Šta ti znaš o dizajnerskoj odeći? Tata mi je ovo kupio u Parizu! Ti si samo ljubomorna seljančica!”
„Umukni!” viknula je Patricia, a pljuvačka joj je letela iz usta. „Ne iskaljuj svoj otrov na nama samo zato što si bez para! Gospodine menadžeru! Zašto dozvoljavate ovoj nikojevki da uznemirava VIP mušterije kao što smo mi? Izbacite je napolje na ulicu!”
Patricia je besno gestikulisala prema menadžeru prodavnice. Obučen u tesno crno odelo, izašao je iz VIP sobe. Ali umesto da naredi da me izbace kako je traženo, požurio je ka meni i duboko se poklonio, pod savršenim uglom od 45 stepeni, tačno ispred mene.
„Molim vas da prihvatite moje iskreno izvinjenje, predsednice Harington,” rekao je menadžer, a glas mu je blago drhtao od pokornosti. „Nisam bio svestan da ove osobe imaju bilo kakve veze s vama. Ako vas nastave uznemiravati, obezbeđenje će ih odmah udaljiti iz prostorija.”
Patricia, Hanter i Leksi stajali su ukopani, otvorenih usta, zureći u menadžera koji se klanjao preda mnom. Reči „predsednice Harington” pogodile su ih kao grom iz vedra neba.
„Šta? Šta si joj upravo rekao?” mucao je Hanter, odstupivši korak unazad. „Predsednica? Jesi li lud? Ona je samo PR asistentica! Zamenili ste osobe!”
Nasmiješila sam se, okrenula se ka menadžeru i elegantno pokazala prema beloj crossbody torbici koju je Patricia upravo tražila. „Gospodine, umotajte mi ovu torbu. Stavite je na moju crnu Centurion karticu. Zapravo, umotajte čitavu novu kolekciju torbica ove sezone i pošaljite je direktno u moju vilu u Bel Airu. Moje sluškinje će obaviti kupovinu.”
Gledala sam mrko u svog bivšeg muža. „A što se one troje tamo tiče… oni neće ništa kupiti. Njihovi novčanici su trenutno založeni u zalagaonici Džimija Rusoa. Ne dozvoli im da stoje unaokolo i kvare atmosferu tvoje radnje.”
„Odmah, predsednice Herington! Obezbeđenje!” odsečno je rekao menadžer.
Dva ogromna zaštitara u odelima odmah su istupila napred i hladno pokazala prema staklenim izlaznim vratima. Hanterovo lice prešlo je iz ljutite crvenila u odvratnu bledost. Njegova arogantnost upravo je bila zgazena pred publikom bogatih posmatrača. Patricijine usne su drhtale, ne uspevajući da izgovori i jednu smislenu reč. Leksi, lažna naslednica, brzo se šmugnula u pozadinu, prestravljena da će je, ako je zaštitari zgrabе, javno razotkriti zbog njene lažne tašne.
„Tes… ko… ko si ti, dođavola?” promucao je Hanter drhtavim glasom, nesposoban da prihvati stvarnost koja se odvijala pred njegovim očima.
„Ko sam ja?” promrmljala sam tiho dok sam hodala prema njemu. „Hantere, ja sam žena za koju si izračunao tri hiljade dolara mesečno. Idi kući i uzmi svojih deset miliona. Osramotiti se ovde samo će naterati tvoje takozvano visoko društvo da ti se smeje.”
Izveli su ih obezbeđenje kao obične kradljivce iz radnje. Stajala sam pod oštrim sjajem lustera u radnji i posmatrala jadna leđa te troje ljudi kako se povlače u potpunoj sramoti. Taština je smrtonosna bolest, a jedini lek je dati im da osete pravu, nenadmašnu moć.
Ali to je bio samo predjelo. Finansijska noćna mora porodice Vens trebalo je tek zvanično da počne.
Sve što mi je trebalo bilo je da oni potpišu sopstvene smrtne presude.
Poglavlje 5: Lopovski bal
Trodnevni rok za kauciju od 10 miliona dolara sa kompanijom Sunrise Ventures bližio se kraju. Detaljni dnevni izveštaji koje je Luk stavljao na moj sto činili su da se osećam kao da gledam dokumentarac uživo o pacovima koji trče unaokolo po šerpi za pirinač na užarenoj vatri.
Hanter i Patricija potpuno su izgubili razum. Naslov „Projekat od pedeset miliona” pretvorio ih je u slepe moljce koji lete pravo u plamen.
„Gospođo predsednice, Hanter Vens je zaista iscrpeo sva zemaljska sredstva”, izvestio je Luk stojeći u stavu mirno. „Naterao je svoju majku da odnesе tapiju njihove kuće od četiri miliona dolara — već založene banci — na crno tržište radi kamatarskog kredita. Pozajmio je velike sume od Džimija ‘Ožiljka’ Rusoa po previsokoj mesečnoj kamatnoj stopi od petnaest procenata. Prodao je službena vozila svoje kompanije i iznuđivao novac od rođaka obećavajući im ogromne dividende.”
Stajala sam kraj prozora, prevlačeći prstom po ivici šolje crne kafe. „Da li je sakupio deset miliona?”
„Tako je. Tačno deset miliona dolara prebacio je jutros na eskrow račun Sunrise Ventures. Izuzetno je samouveren, gospođo predsednice. Zapravo, sutra uveče organizuje raskošnu svečanost sa Patricijom u hotelu Ritz-Carlton da proslavi potpisivanje i najavi ‘povratak Vanguard imperije’.”
Prasnula sam u smeh, a zvuk je odjeknuo prostorijom. Zar priređuju zabavu u čast sopstvene sahrane?
„Odmah zamrzni novac”, naredila sam, glasom hladnim kao led. „Aktiviraj klauzule o usklađenosti i verifikaciji porekla sredstava iz ugovora da bi se taj iznos zamrznuo na neodređeno vreme prema saveznim propisima o sprečavanju pranja novca. Hanter je upravo prebacio mafijaški novac u regulisanu finansijsku instituciju. Kada shvati da pedeset miliona nikada neće stići, a da se deset miliona ne može naplatiti, rastrgaće ga vukovi od kojih je pozajmio.”
U tom tačno trenutku, telefon mi je zazvonio. Foto-poruka je stigla sa Hanterovog broja. Bila je to slika pozivnice sa upadljivim zlatnim slovima i užasno pompezanim dizajnom. Tekst je glasio: Srdačno ste pozvani na proslavu mega-projekta kompanije Vanguard Construction vrednog 50 miliona dolara.
Uz nju je bila priložena arogantna glasovna poruka: „Pa šta, seljančice? Jesi li dobila pozivnicu? Jesi li stvarno mislila da ćeš me uplašiti time što si unajmila glumca u tržnom centru da te zove ‘predsednicom’? Verovatno si samo obična skupa pratilja nekog bogatog starca. Šaljem ti ovo da dođeš i otvoriš oči. Da me gledaš kako potpisujem ugovor od pedeset miliona dolara sa predsednikom Apex Capitala. Obuci se lepo. Ne bih voleo da te izbaci hotelsko obezbeđenje.”
Njegove fantazije dostigle su psihotični nivo. Odbijao je da poveruje u istinu. Hteo je da iskoristi ovu žurku da zgazi moje dostojanstvo pred visokim društvom.
Brzo sam odgovorila: „Hvala na pozivnici. Svakako ću doći. I imam neverovatno iznenađujući poklon za tebe i neverovatno dostignuće tvoje majke. Vidimo se na žurci.”
Hanter je želeo veliku žurku da me ponizi. U redu. Prirediću mu najveličanstveniju noć njegovog života, ali u trenutku kada se svetla ugase, lično ću isisati poslednji dah iz njegove trule porodice.
Sledećeg dana u 19:00 časova, velika sala hotela Ritz-Carlton bila je preplavljena kristalnim lusterima i hiljadama neverovatno skupih uvezenih belih ruža. Patricija i Hanter su stajali na glavnom ulazu, široko se smešeći, dočekujući goste.
Primetno, u pozadini sale, pored otvorenog bara, stajalo je više od desetak teško istetoviranih muškaraca u skrojenim crnim odelima—Džimija Rusa ljudi. Stajali su prekrštenih ruku, hladnih i budnih pogleda, proveravajući satove. Bili su tu da osiguraju da njihova investicija od deset miliona dolara donese obećani povraćaj te večeri. Ako ne, bili su spremni da salu pretvore u krv.
Hanter, obučen u svež beli smoking, zalisane kose, lebdeo je između stolova sa čašom šampanjca i ponašao se kao kraljevska ličnost. Leksi, u otkrivenoj crvenoj haljini, stežući svoje lažne Birkin torbe, visila je o njegovoj ruci, histerično se smejući.
U 19:45, Hanter je naduo grudi, zgrabio mikrofon i popeo se na binu. Reflektor je obasjao njegovo lice, osvetljavajući njegovu vrhunsku i slepu aroganciju.
„Dame i gospodo, cenjena porodico i partneri!” zagrmio je Hanter, njegov glas odjekivao je kroz zvučnike. „Danas moja porodica organizuje ovu gala večer ne samo da proslavi dogovor, već i da potvrdi nepokolebljivu istinu! Vanguard Construction je neosvojiva imperija! Bila je jedna kukavička, pohlepna žena koja je spakovala kofere i ostavila me jer se plašila siromaštva. Ali danas, sa ponosom objavljujem da smo sve to prevazišli!”
Napravio je pauzu za dramatični efekat i skenirao ulaz. „Za nekoliko minuta, predsednik Apex Capital Partners, jedne od najmoćnijih finansijskih imperija u ovoj zemlji, proći će kroz ova vrata da potpiše ugovor od pedeset miliona dolara sa mnom! Od ovog trenutka, ja, Hanter Vens, zvanično ulazim u elitni krug najbogatijih!”
Usledilo je nekoliko izolovanih aplauza. Gangsteri su se samo cerili, žvakali žvake i čekali novac.
Sat je otkucao osam. Bučna sala je odjednom utihnula. Svi pogledi su se okrenuli ka masivnim hrastovim vratima sale.
Hanter je dao znak orkestru da odsvira veličanstveni dočekivački marš. „Dame i gospodo, ovo je istorijski trenutak! Ustanite i dajte veliki aplauz predsedniku Apex Capital Partners!”
Dva hotelska zaštitara su polako otvorila teška vrata. Svetlost lustera je preplavila foaje. Slavni trenutak porodice Vens dostigao je svoj apsolutni vrhunac.
I sada je čelična zamka škljocnula.
Svečana muzika je naglo prestala kada su se začuli prvi koraci. Stotine ljudi je zadržalo dah u iščekivanju sedokosog tajkuna ili hladnog volstritskog milijardera u skrojenom odelu.
Umesto toga, ja sam ušla prva.
Večeras sam nosila skrojeni grimizni couture toalet, ručno šiven sa hiljadama Swarovski kristala koji su svetlucali poput divljih zvezda. Svaki moj korak u štiklama odjekivao je kroz mrtvu tišinu sale hladnim, autoritativnim zvukom. Oko vrata sam nosila ogrlicu od smaragda vrednu milion dolara, odišući aurom vrhunskog i zastrašujućeg bogatstva.
Luk je išao direktno iza mene, njegovo lice bezizražajno poput plaćenog ubicе. Sa moje desne strane stajao je Tomas, izvršni direktor Sunrise Ventures. Falanga od šest impozantnih telesnih čuvara u crnim odelima okruživala nas je, njihovo prisustvo smrtonosno, spremno da zgnječi svakoga ko nam stane na put.
Kada me je Hanter ugledao kako izlazim kao apsolutna i nedodirljiva kraljica, njegovo lice se ukočilo. Mikrofon u njegovoj ruci drhtao je nasilno. Patricija je skočila sa svog VIP stola kao da ju je udario grom, oborivši čašu crnog vina koje se prosulo poput krvi po njenoj haljini.
Hanter je očajnički zgrabio mikrofon, glas mu se lomio. „Tes! Šta mi, do đavola, radiš? Ko ti je dao dozvolu da hodaš uokolo u tim otrcanim stvarima i dovodiš ove propale statiste da mi unište žurku? Jesi li luda? Znaš li uopšte da treba da dočekam predsednika Apex Capitala? Obezbeđenje! Izbacite ovu ludu ženu!”
Išla sam polako, elegantno, pravo ka bini. Moji telesni čuvari su se pozicionirali, formirajući čelični zid koji je primorao hotelsko obezbeđenje da se odmah povuče.
Zaustavila sam se podno stepenica ka bini i zurila u Hanterove prestrašene oči.
„Gospodine direktore Vens, zašto vičete tako? To šteti imidžu vaše velike kompanije,” rekla sam tiho, bez mikrofona. „Poslali ste mi zlatnu pozivnicu, zar ne? Ne želite da naredite obezbeđenju da slomi noge vašoj cenjenoj gošći, zar ne? To bi bilo veoma nepristojno pred predsednikom Apex Capitala.”
Hanter se ukočio kada je čuo titulu. Njegove oči su preletele ka širom otvorenim vratima, očajnički se nadajući da će videti spasitelja kako ulazi. Ali hodnik je bio prazan. Niko drugi nije došao. Hanter je prebacio pogled na čoveka koji stoji iza mene, njegov izraz lica prešao je iz besa u čisti užas.
„Tomas?” promrmljao je Hanter, pokazujući drhtavim prstom. „Ti… ti si ovde. Zašto ideš sa tom ludom ženom? Gde je predsednik? Gde su moji milioni?”
Thomas je potpuno ignorisao Hantera. Prišao je mojoj strani i ležerno zakopčao sako. Kratko mi je klimnuo, izuzetno poštovano.
„Gospođo Harington”, objavio je Thomas, njegov glas je odjekivao kroz utišanu salu. „Tim za usklađenost sa SEC-om je zamrznuo račune kompanije Vanguard, a dosije o prevari je predat FBI-ju, tačno kako ste naložili. Obveznica od deset miliona dolara je zamrznuta na neodređeno vreme prema federalnim zakonima o sprečavanju pranja novca zbog indicija o ilegalnim mafijaškim fondovima. Čekam vaša dalja uputstva, gospođo predsednice.”
Direktorove reči pale su kao atomska bomba u centar banketne sale. Sav kiseonik je nestao.
Hanter je zateturao unazad i sapleo se o scenski monitor. Mikrofon mu je iskliznuo iz ruke i on je udario o drveni pod uz zaglušujući, prodoran krik. Usta su mu se otvorila, zubi su mu cvokotali dok me je gledao kao da vidi demona koji je ustao iz pakla da se osveti.
Patricijine noge su klecnule i ona se srušila na pod u gomili jeftinog somota. Leksi je pustila Hanterovu ruku i odstupila unazad u čistom užasu.
„Predsedniče… Predsedniče?” promucao je Hanter, a lice mu je potpuno pobelilo. „Jesi li ti lud? To je moja bivša žena! Asistentkinja za odnose s javnošću!”
Luk je istupio napred, izvukao lažni ugovor iz aktovke i bacio ga pravo u Hanterovo lice. Beli papiri su poleteli preko bine kao novac za sahranu.
„Otvori svoje slepe oči i pogledaj sopstvenu glupost, Hanter Vens”, rekao je Luk promuklo. „Apex Capital Partners je matična kompanija koja poseduje 100 odsto kompanije Sunrise Ventures. A žena koja stoji pred tobom, gospođa Tereza Harington, osnivač je, predsednica i većinski akcionar čitavog Apex carstva. Da li si stvarno mislio da je tvoja trula, bankrotirana, dužnička ljuštura od kompanije imala pravo na 50 miliona dolara?”
Polako sam se popela uz tri stepenika bine i sagnula se da podignem ispali mikrofon. Stajala sam na vrhu, gledajući dole na ljude koji su me pre nekoliko dana procenili na tri hiljade dolara.
„Dakle, direktore Hanter. Višaklasna Patricija”, rekla sam, a moj glas je hladno odjekivao kroz zvučnike. „Uživate li u ovoj igri? Pozvali ste me ovde da me ponizite. Moć kojom žudite u potpunosti je u mom ruku. Zašto ništa ne kažete? Gde je nestala sva vaša nadmenost?”
Hanter je pao na kolena, uhvatio se za glavu i čupao svoju začešljanu kosu. Ponos, iluzija i arogancija zbog odbacivanja sopstvene žene — sve je to bila smrtonosna zamka koju je postavila upravo žena koju je prezirao.
„Tes! Lagala si me! Uništila si me!” jecao je, a suze i slina su mu mrljali lice. „Tih deset miliona… to je mafijaški novac! Založio sam kuću svoje majke! Vrati mi ga! Vrati mi ga, ili sam gotov!”
„Da li sam te lagala? Nisam te lagala”, rekla sam, a glas mi je pao na šapat koji je prožimao prostoriju. „Tvoja bezgranična pohlepa i nezahvalnost su te dovele u ovo. Naterao si me da plaćam kiriju jutro posle našeg venčanja. Mislio si da je tvoj novac apsolutna moć. Pa, danas sam ti svojim novcem pokazala šta je potpuni očaj.”
Okrenula sam se ka Patriciji, koja je ležala na podu, jecajući histerično. „Patricija. Rekla si da nisam ništa više od prljavštine bez tvog sina. Pogledaj moje carstvo. Da li ti ta prljavština sada izgleda lepo?”
Patricija je dahćući sakrila lice. „Grešila sam! Zgrešila sam! Molim te, pusti onih deset miliona! To je novac od zelenaša! Oni će nas ubiti!”
„Zadržavaju ga?” rekla sam prazno. „Tih deset miliona nije moj novac. To je dokaz o prevarnim transferima tvoje porodice. Bankarski sigurnosni sistem ga je automatski zamrznuo. Sama si pozajmila novac. Sama si potpisala ugovor. Moraćeš…”
Čak su i lažne dizajnerske torbe i napucane kožne cipele koje je Patricija pokušala da prokrijumčari bile nasilno otete iz njenih ruku od strane ljudi Džimija Rusa, koji su čekali odmah ispred kuće. Mafija ne poznaje milost. Sada kada je glavnica bila zamrznuta, odlučili su da porodicu liše svega što bi mogli da založe za koju paru kako bi pokrili dnevnu kamatu.
Krv, beskućništvo, glad i svakodnevno proganjanje od strane plaćenih ubica. Dovedeni na ivicu očaja, ljudi često posežu za stvarima koje su nekada prezirali.
Popodne četvrtog dana, pod nemilosrdnim, užarenim kalifornijskim suncem, dvoje prljavih, odrpanih ljudi vuklo je svoje teške korake kroz hladovite, drvoredom obložene ulice Bel Era.
Kada su stali ispred ogromne, po narudžbini izrađene kovane gvozdene kapije mog imanja, Hanter i Patricija su se ukočili. Neodoljivo, impozantno prisustvo tog mesta zgazilo je i poslednji mikroskopski ostatak ponosa u njima. Kroz pukotine na gvozdenoj kapiji mogli su da vide prostran prilaz popločan besprekornim belim mermerom, grčke fontane i belu trokatnicu koja je veličanstveno dominirala poput moderne tvrđave.
Patricia je stezala hladne gvozdene rešetke, oči su joj izlazile iz duplji i bile prošarane crvenim krvnim žilicama. Suze su orale brazde po prljavštini na njenom licu. „Vila od trideset pet miliona dolara”, jecala je. „Sedam sobarica. Bože, mislila sam da laže. Izbacila sam zlatnog feniksa kroz vrata. Kakva je ovo karma?”
Hanter je stajao pored nje, njegovo natučeno lice bilo je iskrivljeno. Čovekova ponos, njegov jadni mačo ego, bio je razbijen u paramparčad. Ipak, volja za preživljavanjem nadjačala je poniženje. Pružio je svoju zdravu ruku i očajnički pritisnuo dugme interfona pričvršćeno za kameni stub.
„Tes! Ja sam, Hanter!” vikao je promuklo. „Dušo, znam da si ovde! Otvori kapiju! Znamo da smo pogrešili! Molim te, spasi nas! Gangsteri će me ubiti!”
Zvučnik interfona je zapucketao. Odjeknuo je moj jasan, miran, ledeno hladan glas.
„Gospođo Hjuz, otvorite bočnu kapiju. Dovedite ih u dvorište, do fontane. Skuvajte mi šolju đumbir čaja. Sići ću lično da pozdravim naše nezvane goste.”
Ritmično kuckanje mojih štikli na kamenim stepenicama probilo je zagušljivu tišinu. Izašla sam kroz ulazna vrata, obučena u besprekornu belu svilenu haljinu, minimalističku, a opet koja je zračila apsolutnom moći. Gospođa Hjuz je s poštovanjem postavila crvenu barsunastu stolicu u hladovinu velikog hrasta. Sela sam, prekrstila noge i otpila mali gutljaj čaja, dok su moje hladne oči skenirale dve natučene i slomljene figure koje su stajale na manje od petnaest stopa udaljenosti.
Kontrast između nas bio je krajnja, najpoetičnija ironija. Na jednoj strani, apsolutna moć i besprekorna čistoća. Na drugoj, prljavština, kukavičluk i bezdno očajanje.
Čim je Patriša videla da sam sela, srušila se na užareni pločnik. Puzala je prema meni na sve četiri, histerično jecajući. „Tes, molim te! Ljubim zemlju po kojoj hodaš! Bila sam slepa! Molim te, smiluj se! Mafija je preuzela kuću! Na smrt će rastrgnuti Hantera! Molim te, oslobodi deset miliona da im možemo platiti!”
Kada je Hanter video svoju majku kako puže, posrnuo je napred i pao na kolena pored nje. Njegova leva ruka visila je jadno u improvizovanoj remeni. Pogledao me je krvavih očiju, pokušavajući da zadrži krokodilske suze. „Ženo, Tes… Ja sam tvoj muž. Pogledaj me. Pretučen sam. Znam da sam bio kreten. Onog jutra kada sam ti dao onaj ugovor, srce mi je krvarilo, ali nisam mogao da odem protiv svoje majke! Molim te, seti se dana kada smo vodili ljubav!”
Slušajući njegove kukavičke izgovore, kako okrivljuje sopstvenu majku da bi spasio sopstvenu kožu, ispunilo me gađenjem. Spustila sam šoljicu čaja i obrisala uglove usana svilenom maramicom.
„Bračna ljubav?” rekla sam, glasom koji je kao skalpel sekao kroz njenu poslednju iluziju. „Hantere, muka mi je od toga. Kažeš da ti je srce krvarilo? Kada si mi govorio da bezvredim, kada si me terao da se vratim lizanju cipela tvoje majke, da li ti je onda srce krvarilo? Ili si se smejao jer si mislio da ćeš postati multimilioner?”
Hanter se zagrcnuo, lice mu je pocrvenelo dok su se njegove besramne laži razotkrivale. Udarcem je spustio čelo na pločnik. „Pogrešio sam! Možeš me udariti! Samo si mi htela dati lekciju, zar ne? Naučio sam je! Oči su mi se otvorile!”
Ustala sam, napravila nekoliko koraka napred, držeći sigurnu udaljenost od dve krpe koje su gmizale po zemlji.
„Laskaš sebi”, rekla sam, gledajući ih bez trunke sažaljenja. „Nisam krila svoj identitet da bih te testirala. Uradila sam to da bih sebi dala šansu da poverujem u pravu ljubav. Dokazali ste samo da niste voleli mene, već svoju jadnu taštinu. Ova lekcija nije o tome da popravite svoje greške. Ova lekcija je smrtna presuda za pohlepnost vaše porodice.”
Okrenula sam se ka Hanteru, gaseći njegovu poslednju iskru nade. „Brakorazvodni papiri su overeni od strane sudije. A što se tiče mog bračnog ugovora, ne sanjaj ni o tome da dotakneš i jedan cent. Došli ste da tražite spas u okeanu. Žao mi je. Ovde nema spasa, samo je uragan koji ste sami izazvali.”
Okrenula sam se i krenula kući. Kada me je Hanter video da odlazim, potpuno je panično reagovao. Nasrnuo je napred i pokušao da me zgrabi za noge. „Ne! Ne možeš me ostaviti! Ubiću te!”
Pre nego što je uspeo i da dotakne porub moje haljine, ogromni telohranitelj je stupio i zadao razornu šutnju Hanteru u grudi. Hanter je pao unazad, pljujući krv i previjajući se od bola na mermernom podu. Četiri telohranitelja su odmah izvukla palice i okružila majku i sina.
„Izbacite ih na ulicu”, naredila sam ne okrećući se. „Ako se usude da naprave i jedan korak na ovom posedu, pozovite policiju i podnesite prijavu za neovlašćeni ulazak. Gospođo Hjuz, polijte baštu crevom. Ne dozvolite da njihov smrad zagadi vazduh.”
Teška kapija vile zatvorila se za mnom, ostavljajući iza sebe očajničke krikove Hantera i Patriše, bespomoćne psovke i jadno cviljenje u ovom nemilosrdnom svetu.
Mesec dana kasnije, Los Anđeles je ušao u sušnu sezonu. Nebo je bilo visoko, vedro plavo i bez oblaka, baš kao i moje stanje uma. Smireno, mirno i potpuno slobodno.
Zahvaljujući Lukuovoj mreži kontakata, tačno sam znao šta se dogodilo mojim nekadašnjim mučiteljima. Pošto nije mogao da plati Džimija Rusa, Hanter se suočio sa nemilosrdnom pravdom podzemlja. Mafija ga je naterala da potpiše doživotnu predaju i poslala ga u tajni kamp za kanabis, duboko u pustinji, da otražuje svoj astronomski dug. Čovek koji je nekada nosio bele smokinge i hvalisao se budućim milijardama sada je vukao teret pod nemilosrdnim suncem, živeći gore nego lutalica.
Što se Patrisije tiče, izgubila je dom, sina i razum, i sada je bila beskućnica koja luta ulicama Skid Roua, prekopavajući kontejnere za hranu, neprestano mrmljajući o čekanju predsednika Apex Capitala i trabunjajući priče o svom projektu od pedeset miliona dolara.
Ti zlikovci su uništeni — ne mojim rukama, već sopstvenom pohlepom i megalomanijom. Ja sam samo bio taj koji im je pridržao ogledalo koje odražava stvarnost, a oni su udarali glavom o njega sve dok se nije razbilo.
Jedne tihe subotnje večeri, stajao sam na balkonu trećeg sprata svoje vile u Bel Eru. Pacifički povetarac milovao mi je kosu. U ruci sam držao čašu Chateau Margauxa, lagano kružeći tamnocrvenim vinom.
Gledajući unazad na te dve godine glume siromašne devojke, ne osećam kajanje. Ono jutro sa ucenskim ugovorom probudilo me je iz mog naivnog vilinskog sna. Učinilo me je oštrijim, hladnijim i beskrajno nemilosrdnijim prema onima koji ne zaslužuju milost.
Brak je, na kraju krajeva, partnerstvo u izgradnji doma. Kada se ispostavi da je vaš partner lovac na zlato, toksični šovinista koji želi da isisa vašu mladost i dostojanstvo, nikada ne pognite glavu i prihvatite to. Istrajnost nikada neće popraviti srce koje je do srži istrulilo od pohlepe.
Najveće oružje žene nije ni njena lepota, ni njena bezuslovna žrtva. To je njena finansijska nezavisnost i potpuno leden um. Kada vladate moći stvorenom sopstvenom inteligencijom, u rukama držite život i smrt sopstvene sudbine. Nikada više nećete strahovati od reči „spakuj kofere”, jer ste savršeno sposobni da sagradite sopstveni zamak — mesto u koje nijedan podli kukavica nema pravo ući.
Prestanite da tražite princa koji će doći i spasiti vaš život. Postanite kraljica.
Podigao sam čašu prema zvezdanom nebu iznad Los Anđelesa i bljesnuo svojim najsvetlijim, najarogantnijim osmehom. Igra lažne kreme bila je gotova, a imperija Terezе Harington tek je počinjala da sija u svom istinskom sjaju.
Gornja priča je kompilacija i nije istinita priča.
Gornja priča je kompilacija i nije istinita priča.
Gornja priča je kompilacija i nije istinita priča.
Primjedbe